Una plaga de algas tóxicas en la costa del sur de California parece ser la causa de la muerte y enfermedad de cientos de leones marinos y delfines.
Channel Islands Marine and Wildlife Institute recibió más de mil informes de casos de mamíferos marinos enfermos o muertos entre el 8 y el 14 de junio.
"Estamos gestionando más de 200 informes de mamíferos marinos en peligro cada día", dijo Ruth Dover, cofundadora y directora gerente del Instituto. "Estamos haciendo todo lo que podemos para seguir el intenso ritmo. Por favor, sigan informando de todos los mamíferos marinos enfermos y heridos, ya que estamos llegando a tantos animales como podemos, tan rápido como podemos, cada día."
El alga nombrado Pseudo-nitzschia produce la neurotoxina ácido domoico, que al ser ingestada por el animal puede ser mortal. Los mamíferos marinos suelen consumir el ácido domoico a través de presas que pueden contener altos niveles del alga, como los peces.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA en ingles), el ácido domoico es una de las mayores amenazas para los mamíferos marinos.
Los mamíferos que consumen la neurotoxina pueden sufrir convulsiones y daños cerebrales. Muchos de los delfines fallecidos se encontraron tirados en la costa de la playa, lo que puede ser un signo de desorientación o estrés en el animal.
Funcionarios de la NOAA CoastWatch muestran una floración de ácido domoico desde el condado de Orange hasta San Luis Obispo. Hay concentraciones especialmente altas del alga cerca de los condados de Santa Bárbara y Ventura.
Se recomienda que las personas y sus mascotas se mantengan alejadas de la fauna marina varada, ya que puede ser peligroso para otros animales. La neurotoxina sólo es dañosa para los seres humanos si se consume a través de alimentos contaminados, causando intoxicación amnésica.
El ácido domoico no es infrecuente en ciertas zonas de la costa de California, sin embargo, en determinadas condiciones oceánicas puede extenderse con mayor rapidez.
El año pasado, la propagación del ácido domoico afectó sobre todo a la población de leones marinos más cercana a la costa. Con más delfines enfermos reportados, esto puede mostrar que hay altas concentraciones de las algas en alta mar también.
A lo largo del proceso se han recogido muestras de los animales fallecidos para confirmar la presencia de la neurotoxina. Estas muestras pueden ayudar a los científicos a comprender los mecanismos de expansión de la toxina, así como cualquier otro factor que pueda influir.
