Matthew Stafford lanzó pases para 202 yardas y dos touchdowns y acarreó el balón en otra anotación en su primer triunfo en los playoffs, y los Rams de Los Ángeles salieron victoriosos de la ronda de comodines al aplastar el lunes 34-11 a los Cardinals de Arizona.
Odell Beckham Jr. y Cooper Kupp capturaron pases de touchdown para los Rams (13-5), campeones de la División Oeste de la Conferencia Nacional, que ahora visitarán el domingo al campeón defensor del Super Bowl, los Buccaneers de Tampa Bay, para obtener un boleto al partido por el campeonato de la conferencia. Los Ángeles avanzó a la postemporada por tercera ocasión en los últimos cuatro años con el entrenador Sean McVay al timón.
David Long también anotó en una intercepción de 3 yardas, al tiempo que la defensa de los Rams acosó a Kyler Murray en su desastroso debut en los playoffs. Los Ángeles adquirió una enorme ventaja de 28-0 y ganó fácilmente el primer partido de postemporada en el estadio SoFi, que albergará el 56to Super Bowl en febrero.
Stafford se lució en su primer juego de postemporada con los Rams, completando 13 de sus 17 pases, su registro más bajo de la temporada, sin una intercepción y a pesar de tres caídas. Dirigió con frialdad la ofensiva de Los Ángeles al tiempo que logró su primer triunfo en los playoffs en 13 campañas en la NFL — las 12 primeras fueron con Detroit, donde los Lions tienen foja de 0-3 en esta fase.
“Creo que hizo un gran trabajo como líder”, dijo McVay sobre Stafford. “Para mi sigue siendo el mismo gran jugador, y siempre lo fue antes de este juego. Creo que es bueno para que ustedes no tengan que hablar más sobre esto. Estoy muy contento de poder hacer esto con él. Es nuestro líder en el campo, y no estaríamos aquí sin él”.
Tras un final de temporada regular inconsistente, la constelación de grandes estrellas de los Rams se unió de forma brillante en torno a Stafford en el arranque de la postemporada.
Beckham tuvo cuatro recepciones para 54 yardas, incluyendo la primera recepción de touchdown de su carrera en postemporada para los primeros puntos de los Rams. Además, lanzó un pase de 40 yardas en su primera victoria en esta fase. El linebacker Von Miller sumó seis tacleadas y una salida temprana clave en su primer juego de postemporada desde que fue elegido Jugador Más Valioso en la 50ma edición del Super Bowl.
Murray acabó con 19 de 34 para 137 yardas y dos intercepciones para los Cardinals (11-7), que tras un inicio de 10-2 acabaron con una caída de 1-5. Arizona encajó su segunda derrota como visitante en 10 juegos esta temporada bajo el mando de Kliff Kingsbury, pero cayó ante los Rams por 10ma vez en sus 11 últimos enfrentamientos.
“No hicimos nada bien en los dos primeros cuartos”, señaló Kingsbury. “Los Rams manejaron bien el juego y la atmósfera (...) Como ofensiva, no estuvimos sincronizados en un par de cosas al inicio que podrían haber cambiado el juego. Nunca alcanzamos el ritmo y ellos hicieron algunas grandes jugadas”.
