California está dando a las víctimas infantiles de abuso sexual más tiempo para decidir si presentan demandas, uniéndose a varios estados para ampliar el estatuto de limitaciones para las víctimas.
La ley se aprobó a pesar de las advertencias de los distritos escolares de que las nuevas reglas podrían llevarlas a la bancarrota.
La ley firmada el domingo por el gobernador Gavin Newsom da a las víctimas de abuso sexual infantil hasta los 40 años, o cinco años después del descubrimiento del abuso, para presentar demandas civiles. El límite anterior había sido 26, o dentro de los tres años posteriores al descubrimiento del abuso.
También suspende el estatuto de limitaciones por tres años, comenzando el 1 de enero, dando a las víctimas de todas las edades tiempo para presentar demandas si lo desean.
"La idea de que alguien que es agredido cuando era niño pueda quedarse sin tiempo para denunciar que el abuso es indignante", dijo la asambleísta demócrata Lorena González, autora del proyecto de ley.
California es al menos el tercer estado este año en dar este paso. A principios de este año, Nueva York y Nueva Jersey elevaron sus estatutos de limitaciones a los 55 años. Nueva York también suspendió su estatuto de limitaciones por un año, lo que llevó a cientos de demandas contra hospitales, escuelas, la Iglesia Católica Romana y el difunto financiero Jeffrey Epstein.
Demandas similares podrían seguir en California. El abogado Michael Pfau, con sede en Seattle, indicó que su bufete de abogados representa a unas 100 víctimas de abuso sexual infantil en todo el estado que esperaban la ley para convertirse en ley para que puedan presentar demandas contra los Niños Exploradores, hogares de acogida, escuelas y "casi todas las diócesis católicas en el estado".
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"La amplitud es asombrosa", dijo.
Las víctimas incluyen a Rich Clayton, quien fue asaltado sexualmente por un maestro asistente de exploradores en su tropa de Niños Exploradores en la base de la Fuerza Aérea de Travis a principios de la década de 1980. Clayton, que ahora tiene 50 años y vive en Hawái con su esposa y cinco hijos, dijo en una entrevista que pasó un tiempo en rehabilitación por abuso de drogas y alcohol.
Hace unos años, Clayton se enteró de que su abusador había salido de la prisión, había cometido otro delito, luego fue enviado de vuelta a la prisión y liberado nuevamente. La noticia lo envió a otra espiral de abuso de drogas y alcohol hasta que intentó ahorcarse en su armario el año pasado, solo para ser descubierto por uno de sus hijos.
"He cambiado mi vida en una dirección positiva, y estoy tratando de superar ese evento", dijo.
Clayton dijo que no demandó a la organización de los Niños Exploradores antes porque "trató de enterrar esas cosas tan profundamente". Dijo que no entendía completamente el alcance del trauma por el que había pasado hasta que recibió asesoramiento. Ahora, quiere responsabilizar a los responsables.
Sin esta ley, Clayton dijo que "aquellas personas que están atrapadas en algún tipo de trauma pasado que les sucedió seguirán atrapadas".
Una declaración de los Niños Exploradores de Estados Unidos señala que la organización se preocupa "profundamente por todas las víctimas de abuso infantil y (nos) nos disculpamos sinceramente con cualquiera que haya sufrido daños durante su tiempo como niños exploradores". La declaración señaló que la organización ha puesto en práctica salvaguardas como la capacitación obligatoria para la protección de los jóvenes y las verificaciones de antecedentes, al tiempo que prohíbe las interacciones uno a uno.
Incluso antes de este año, las finanzas de los Niños Exploradores se vieron afectadas por los asentamientos de abuso sexual, y la situación de la organización ha empeorado con la reciente aprobación de leyes favorables a las víctimas en estados poblados. La organización dice que está explorando "todas las opciones disponibles" y no ha descartado declararse en quiebra, un resultado considerado virtualmente inevitable por algunos de los abogados que presentan demandas por abuso sexual.
Gran parte de la oposición a la ley en California provino de los distritos escolares, que advierten que la ley va demasiado lejos. Las demandas presentadas hasta cuatro décadas después del hecho hacen que sea mucho más difícil reunir pruebas porque es más probable que los testigos se hayan mudado o fallecido. Además, la ley cambia el estándar legal de responsabilidad, lo que facilita que las víctimas ganen en los tribunales.
Y si las víctimas pueden probar que las entidades intentaron encubrir el abuso, el tribunal puede multiplicar los daños por tres.
"No queremos minimizar o trivializar el trauma asociado con la conducta sexual inapropiada en las escuelas", dijo Troy Flint, portavoz de la Asociación de Juntas Escolares de California. "Este proyecto de ley tiene una posibilidad muy real de llevar a la bancarrota o empobrecer a muchos distritos, lo que inhibiría nuestra capacidad de servir adecuadamente a los estudiantes y estudiantes de hoy en los próximos años".
