HORNBROOK, California - Por primera vez en más de un siglo, los salmones nadan libremente a lo largo del río Klamath y sus afluentes —una importante cuenca hidrográfica cerca de la frontera entre California y Oregon— apenas unos días después de que se completara el mayor proyecto de eliminación de represas en la historia de Estados Unidos.
Los investigadores determinaron que el salmón Chinook comenzó a migrar el 3 de octubre hacia un hábitat previamente inaccesible sobre el sitio de la antigua Iron Gate, una de las cuatro represas imponentes demolidas como parte de un movimiento nacional para permitir que los ríos regresen a su flujo natural y restaurar los ecosistemas para los peces y otros animales salvajes.
"Han pasado más de 100 años desde la última vez que un salmón salvaje nadó por este tramo del río Klamath", dijo Damon Goodman, director regional del grupo conservacionista sin fines de lucro California Trout. "Me siento increíblemente honrado de presenciar este momento y compartir esta noticia, sobre la base de décadas de trabajo de nuestros socios tribales, mientras el salmón regresa a casa", agregó.
El proyecto de remoción de la represa se completó el 2 de octubre, lo que marcó una importante victoria para las tribus locales que lucharon durante décadas para liberar cientos de millas del Klamath. A través de protestas, testimonios y demandas, las tribus mostraron la devastación ambiental causada por las cuatro represas hidroeléctricas, especialmente al salmón.
Los científicos utilizarán la tecnología SONAR para continuar rastreando a los peces migratorios, incluidos el salmón Chinook, el salmón Coho y la trucha arcoíris, durante el otoño y el invierno, para proporcionar "datos importantes sobre el proceso de curación del río", dijo Goodman en un comunicado. "Si bien la remoción de la represa está completa, la recuperación será un proceso largo", indicó.
Grupos de conservación y tribus, junto con agencias estatales y federales, se han asociado en un programa de monitoreo para registrar la migración y hacer un seguimiento de cómo los peces responden a largo plazo a la eliminación de las represas.
Hasta febrero, se habían eliminado más de 2,000 represas en Estados Unidos, la mayoría en los últimos 25 años, según el grupo American Rivers. Entre ellas se encontraban las represas en el río Elwha del estado de Washington, que fluye desde el Parque Nacional Olímpico hacia el estrecho de Juan de Fuca, y la represa Condit en el río White Salmon, un afluente del río Columbia.
California
El río Klamath era conocido en su día como el tercer mayor productor de salmón de la costa oeste. Pero después de que la empresa eléctrica PacifiCorp construyera las represas para generar electricidad entre 1918 y 1962, las estructuras detuvieron el flujo natural del río e interrumpieron el ciclo de vida del salmón de la región, que pasa la mayor parte de su vida en el océano Pacífico pero regresa a sus ríos natales para desovar.
La población de peces se redujo drásticamente. En 2002, un brote bacteriano causado por el bajo nivel de agua y las altas temperaturas mató a más de 34,000 peces, en su mayoría salmones Chinook. Eso dio inicio a décadas de defensa por parte de tribus y grupos ambientalistas, que culminaron en 2022, cuando los reguladores federales aprobaron un plan para eliminar las represas.
