El rostro sonriente de Kristin Smart todavía se asoma desde un cartel frente a la oficina legal del abogado James Murphy Jr., más de 25 años después de que la estudiante de primer año de la universidad desapareciera de un campus en la pintoresca costa central de California.
Una vez ofreció una recompensa de $75,000 para ayudar a encontrar a la estudiante universitaria, pero en estos días la cartelera simplemente dice: "Justicia para Kristin".
Smart sigue desaparecida, pero el hombre visto por última vez con ella en la Universidad Politécnica Estatal de California en San Luis Obispo en 1996 está siendo juzgado más de un año después de ser arrestado por un cargo de asesinato junto con su padre, acusado de ayudar a ocultar el cuerpo.
Las declaraciones de apertura están programadas para el lunes en el Tribunal Superior del condado Monterey en Salinas en el juicio de Paul Flores y su padre, Rubén Flores, acusado como cómplice. Ambos hombres se han declarado inocentes.
El joven Flores, ahora de 45 años, mató a la joven de 19 años durante un intento de violación el 25 de mayo de 1996 en su dormitorio en Cal Poly, donde ambos eran estudiantes de primer año, dijeron los fiscales. Su padre, que ahora tiene 81 años, supuestamente ayudó a enterrar a la estudiante asesinada detrás de su casa en la comunidad cercana de Arroyo Grande y luego desenterraron los restos y los trasladaron.
Durante mucho tiempo, Paul Flores había sido considerado sospechoso del asesinato, pero los fiscales solo lo arrestaron a él y a su padre en 2021 después de que se reanudó la investigación.
El alguacil de San Luis Obispo, Ian Parkinson, reconoció los pasos en falso de los detectives a lo largo de los años y le dio crédito a un popular podcast sobre la desaparición de Smart llamado "Tu propio patio trasero" por ayudar a descubrir nueva información e inspirar a los testigos a hablar con los investigadores.
Nunca se han encontrado los restos de Smart y es probable que el misterio de cómo desapareció del pintoresco campus escondido contra una verde cadena montañosa costera sea central para el juicio.
Los investigadores han realizado docenas de búsquedas durante dos décadas, pero en los últimos dos años dirigieron su atención a la casa de Rubén Flores a unas 12 millas (20 kilómetros) al sur de Cal Poly en la comunidad de Arroyo Grande.
Detrás del trabajo de celosía debajo de la cubierta de su casa grande en una calle sin salida de Tally Ho Road, los arqueólogos que trabajan para la policía en marzo de 2021 encontraron una alteración del suelo del tamaño de un ataúd y la presencia de sangre humana, dijeron los fiscales.
La sangre estaba demasiado degradada para extraer una muestra de ADN. Si bien un experto en sangre dijo que era sangre humana, la prueba utilizada no descartó la posibilidad de que fuera de un hurón o un simio, aunque los registros judiciales dijeron que no se encontraron restos de ese animal allí.
Murphy, quien demandó al padre y al hijo en nombre de los padres de Smart, se burló de la idea de que fuera algo más que sangre humana.
“El tamaño del área en la que se encontró la sangre lo convertiría en un hurón prehistórico que estaría en Jurassic Park”, dijo Murphy. “¿Cuándo fue la última vez que condujo por Tally Ho Road en Arroyo Grande y vio un primate?”
La demanda que Murphy presentó contra Rubén Flores alegaba que “al amparo de la oscuridad”, el padre y cómplices no identificados movieron el cuerpo cuatro días después de que los investigadores registraron su casa en febrero de 2020. Los investigadores no excavaron debajo de la terraza hasta más de un año después.
El juez de la Corte Superior de San Luis Obispo, Craig Van Rooyen, ordenó que la pareja fuera a juicio después de una audiencia preliminar de 22 días en la que encontró una "fuerte sospecha" de que el padre y el hijo cometieron los delitos que se les imputaban.
Los fiscales, los abogados defensores y los ayudantes del alguacil de San Luis Obispo están restringidos por una orden judicial que les prohíbe discutir el caso.
El abogado Harold Mesick, que representa a Rubén Flores, dijo anteriormente que la evidencia descubierta era ambigua. Dijo que el suelo debajo de la cubierta había sido arrojado allí después de ser excavado para colocar una base cercana.
“Fue un desastre porque había sido excavado previamente”, dijo Mesick. “Si siquiera lo llamamos evidencia, es tan mínimo como para conmocionar la conciencia”.
Paul Flores fue la última persona vista con Smart el 25 de mayo de 1996 cuando la acompañó a su casa después de una fiesta fuera del campus donde se emborrachó.
Él restó importancia a sus interacciones con ella cuando habló por primera vez con la policía tres días después, diciendo que caminó hacia su dormitorio por sus propios medios, aunque otros testigos dijeron que se había desmayado más temprano en la noche y que Flores la ayudó a sostenerse mientras caminaban de regreso al campus
Flores tenía un ojo morado cuando los investigadores lo entrevistaron. Les dijo que lo consiguió jugando baloncesto con amigos, quienes negaron su cuenta, según los registros judiciales. Más tarde cambió su historia para decir que se golpeó la cabeza mientras trabajaba en su automóvil.
En una audiencia preliminar el año pasado, los fiscales presentaron evidencia de que cuatro perros rastreadores de cadáveres se detuvieron en la habitación de Flores y alertaron sobre el olor de la muerte cerca de su cama.
Van Rooyen prohibió a los fiscales presentar pruebas que alegaran que Paul Flores tenía antecedentes de acoso, tocamientos inapropiados y comportamiento sexual agresivo hacia mujeres, incluidas acusaciones de que drogó y violó a cuatro mujeres en el área de Los Ángeles años después de la desaparición de Smart. A lo largo de los años, las mujeres lo llamaron "Chester el abusador" y "psicópata Paul", según un documento judicial.
Van Rooyen falló a favor de una solicitud de la defensa para trasladar el juicio fuera del condado San Luis Obispo porque era poco probable que los Flores pudieran recibir un juicio justo con tanta notoriedad en la ciudad de unas 47,000 personas.
El caso se trasladó 110 millas (177 kilómetros) al norte de Salinas, una pequeña ciudad en la región agrícola donde John Steinbeck ambientó algunas de sus novelas más conocidas.
El abogado defensor Robert Sanger dijo anteriormente que la evidencia seguía siendo la misma que en la década de 1990 cuando Paul Flores era el principal sospechoso pero nunca fue acusado de ningún delito.
“La evidencia de entonces y ahora se basa en especulaciones y no en pruebas de hechos”, dijo Sanger en documentos judiciales.
Sanger ha tratado de atribuir el asesinato a otra persona, señalando que Scott Peterson, quien luego fue condenado en un juicio sensacional por matar a su esposa embarazada y el feto que llevaba, también era estudiante de Cal Poly en ese momento.
Sin embargo, la jueza de primera instancia Jennifer O'Keefe, que es un año más joven que Kristin Smart, ha prohibido las sugerencias de sospechosos alternativos a menos que Sanger pueda proporcionar evidencia de su participación directa.
Se seleccionaron jurados separados para sopesar las pruebas contra cada acusado. Se espera que el juicio dure unos cuatro meses.
