La que alguna vez fue la planta de energía solar más grande del mundo de su tipo parece encaminarse al cierre apenas 11 años después de su apertura, bajo la presión de fuentes de energía verde más baratas. Mientras tanto, los ambientalistas siguen culpando a la planta del desierto de Mojave de matar a miles de aves y tortugas.
La planta de energía solar Ivanpah se inauguró formalmente en 2014 en aproximadamente 5 millas cuadradas de tierra federal cerca de la frontera entre California y Nevada. Aunque fue aclamada en su momento como un momento decisivo para la energía limpia, su energía ha tenido dificultades para competir con tecnologías solares más baratas.
Pacific Gas & Electric dijo en un comunicado que había acordado con los propietarios, incluida NRG Energy Inc., rescindir sus contratos con la planta Ivanpah. Si los reguladores lo aprueban, el acuerdo llevaría al cierre de dos de las tres unidades de la planta a partir de 2026. Se esperaba que los contratos se extendieran hasta 2039.
“PG&E determinó que terminar los acuerdos en este momento ahorrará dinero a los clientes”, dijo la compañía en un comunicado en su sitio web.
Southern California Edison, que compra el resto de la energía de la planta de tres unidades, está en conversaciones con los propietarios y el Departamento de Energía de Estados Unidos sobre la compra de su contrato Ivanpah.
Parece probable que la planta se convierta en un perdedor de alto perfil en la carrera por desarrollar nuevos tipos de energía limpia en la era del cambio climático.
California
La planta Ivanpah utiliza una tecnología conocida como solar térmica, o solar concentrada, en la que casi 350,000 espejos controlados por computadora aproximadamente del tamaño de una puerta de garaje reflejan la luz solar a calderas en lo alto de torres de 459 pies. La energía del sol se utiliza para calentar el agua en los tubos de las calderas y producir vapor, que impulsa las turbinas para crear electricidad.
NRG dijo en un comunicado que el proyecto fue exitoso, pero no pudo competir con la tecnología solar fotovoltaica rival, como los paneles para techos, que tienen costos operativos y de capital mucho más bajos.
Inicialmente, “los precios eran competitivos, pero los avances con el tiempo en energía fotovoltaica y almacenamiento en baterías han llevado a opciones más eficientes, rentables y flexibles para producir energía limpia confiable”, agregó NRG.
Una publicación en el sitio web de PG&E decía que la “tecnología de Ivanpah había funcionado a menor escala en Europa”. Pero con el tiempo, no pudo igualar los precios más bajos de la tecnología fotovoltaica.
La planta ha sido criticada durante mucho tiempo por las desventajas ambientales que conlleva la producción de energía a gran escala en la sensible región del desierto. Los rayos de los espejos de la planta han sido culpados de incinerar miles de aves. Los grupos conservacionistas intentaron detener la construcción en el sitio debido a las amenazas a las tortugas.
“La planta de Ivanpah fue un despilfarro financiero y un desastre ambiental”, dijo Julia Dowell del Sierra Club en un correo electrónico.
“Además de matar a miles de aves y tortugas, la construcción del proyecto destruyó un hábitat desértico prístino irremplazable junto con numerosas especies de plantas raras”, dijo Dowell. “Si bien el Sierra Club apoya firmemente las soluciones innovadoras de energía limpia y reconoce la necesidad urgente de abandonar los combustibles fósiles, Ivanpah demostró que no todas las tecnologías renovables son iguales”.
Hubo otros problemas iniciales. Después de su muy publicitada inauguración, la planta no produjo tanta electricidad como se esperaba por una sencilla razón: el sol no brillaba tanto como se esperaba.
La planta puede ser una vista sorprendente para los conductores que se dirigen a Las Vegas desde el sur de California por la transitada carretera interestatal 15. En medio de kilómetros de rocas y matorrales, su gran variedad de espejos puede crear la imagen de un lago resplandeciente sobre el suelo del desierto, pero dependiendo del ángulo del sol y los espejos, también podría ser cegadora.
Si se aprueba el acuerdo con PG&E, NRG dijo que las unidades serán desmanteladas, “lo que brindará una oportunidad para que el sitio se reutilice potencialmente para la producción de energía renovable (fotovoltaica)”.
La empresa no respondió a las preguntas sobre el costo proyectado o qué sucedería con el equipo en el sitio.
