SACRAMENTO, California- Cuando volvieron los vientos esta semana, el incedio Caldor estalló en la cima de la Sierra Nevada de California y se abalanzó sobre el extremo sur del lago Tahoe. Quizás más que con otros incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos, este resuena en todo el mundo. Tahoe es un destino internacional, un escenario de bodas glorioso, una "joya resplandeciente" como lo describe el escritos John Muir en su libro Range of Light.
Las fotos postal de Emerald Bay son tan icónicas como las de otro famoso monumento de California, el puente Golden Gate.
Pero Tahoe, y las crestas de granito, los bosques y los ríos que la rodean, es más que eso. Para millones de californianos del norte, la región es tan familiar como el patio trasero: a menos de dos horas del área metropolitana de Sacramento y sus 2.3 millones de habitantes y otra hora (según el tráfico) del área de la bahía de San Francisco.
En un verano típico,a través del Bosque Nacional Eldorado estaría lleno de excursionistas, mochileros, campistas, kayakistas y surfistas de remo. Las cabañas de vacaciones a lo largo del South Fork del American River, muchas de las cuales ahora están reducidas a cenizas, se llenarían de familias de Sacramento, el Área de la Bahía y más allá. Cabañas similares que llenan los bosques en las afueras de South Lake Tahoe esperan su destino en medio de las advertencias de bandera roja de los próximos días.
Debido a que la región significa tanto para muchos, el incendio de Caldor ha captado la atención de los californianos y de otras personas con una conexión especial con la región como ninguna otra en la memoria reciente.
DONDE YA HA ARDIDO EL INCENDIO
El peligro inmediato es para South Lake Tahoe, la ciudad de 22,000 habitantes que se extiende a ambos lados de la frontera entre California y Nevada y se encuentra en el camino del incendio de Caldor.
Antes de su paso por la Sierra en Echo Summit, el incendio ya había destruido cientos de hogares donde se originó en las estribaciones de la Sierra y se extendió a través de decenas de miles de acres densamente boscosos a lo largo del corredor de la Carretera 50, una de las dos rutas principales entre Sacramento y Lago Tahoe.
Las noticias aquí no son del todo malas. Durante el fin de semana, antes de que Caldor Fire comenzara a expandirse hacia Tahoe, los equipos de bomberos evitaron daños importantes en la estación de esquí Sierra-at-Tahoe. Sin pretensiones y comparativamente asequible, es querido por su ambiente "certificado como poco serio" y los pases de temporada de menor costo que lo han hecho popular para los padres que quieren enseñar a sus hijos a esquiar o hacer snowboard sin tener que pagar precios similares a la matrícula universitaria.
Los equipos de bomberos también salvaron Camp Sacramento, un campamento familiar de 100 años administrado por la ciudad en terrenos del Servicio Forestal, justo al final de la carretera desde la estación de esquí. Las familias han venido todos los veranos durante dos, tres, incluso cuatro generaciones al campamento de la vieja escuela (una cabaña con toma de corriente se considera un lujo). Es donde los niños hacen fila para tocar la campana del campamento antes de la hora de la comida y luego se reúnen en grupos de edad como Minnows, Chipmunks o Marmots para tie dye, tiro con arco, la caminata de Puppy Love.
Más arriba en la autopista 50, cerca de la cima de Echo Summit, se encuentra el Echo Chalet, un grupo de cabañas de verano que datan de la década de 1940 y que se encontraba en el camino de las llamas antes de ser evacuado. Quizás sea más conocido por proporcionar un taxi acuático a través de Twin Lake hasta el comienzo de un sendero en Desolation Wilderness, un popular campo de granito y lagos que fue formado por glaciares y ahora está siendo probado por fuego.
CIUDAD DE SOUTH LAKE TAHOE
La costa sur es una pantalla dividida. En uno, los casinos de gran altura del lado de Nevada y sus multitudes de juegos de azar. En la víspera de Año Nuevo, al menos antes de la pandemia, dieron una gran fiesta en la calle. Heavenly Resort se extiende a ambos lados de ambos estados y es famoso por sus pistas de esquí en polvo, vistas icónicas del lago y, tal vez por su proximidad, un ambiente de fiesta.
Pero South Lake Tahoe tiene otro lado. La mayoría de los residentes durante todo el año no se considerarían ostentosos ni glamorosos. Son trabajadores de casinos, camareros, camareros, instructores de esquí, trabajadores de la construcción, empleados del Servicio Forestal o de parques estatales.
El ingreso familiar promedio de aproximadamente $49,000 es solo el 65% del promedio estatal. Los alquileres y los precios de las viviendas se han disparado durante la pandemia, exprimiendo a la clase trabajadora y a los residentes de ingresos medios que constituyen la mayor parte de la población de la ciudad. Además de los turistas, estos son los evacuados que empacaron y huyeron ante la amenaza del fuego de Caldor.
LO QUE QUEDA EN EL CAMINO DEL INCENDIO
Al igual que el monstruoso Dixie Fire que se encendió antes que él, el Caldor Fire continúa confundiendo y superando a una fuerza masiva de extinción de incendios. Ya ha tomado un camino inusual al quemarse hasta y sobre la cresta de la Sierra. A medida que arde cada vez más cerca de South Lake Tahoe, amenaza con consumir puntos de referencia, campamentos, cabañas de verano y lugares apreciados por generaciones de visitantes.
Fallen Leaf Lake alberga un campamento del Servicio Forestal, cabañas y un centro de conferencias de verano para la Universidad de Stanford. Camp Richardson es un tramo de cabañas y tiendas de campaña a orillas del lago (y una heladería que puede ser la más popular en Tahoe) que remonta sus primeros días como un centro turístico a principios del siglo pasado y es una tradición de verano para miles. En Emerald Bay, si el fuego llega tan lejos, está Vikingsholm, una réplica de un castillo escandinavo que ha sobrevivido durante casi un siglo y ahora es parte de un parque estatal. Como si desafiara la temporada de incendios forestales que empeora cada vez más en California, tiene un techo de césped tradicional.
Si el Caldor Fire llegara a Emerald Bay, primero tendría que atravesar una de las rutas de senderismo más populares de Tahoe: Eagle Falls Trail. En años sin sequía, la nieve derretida cae desde la cresta de la Sierra y finalmente cae en cascada sobre rocas justo encima de Emerald Bay, proporcionando una foto sorprendentemente sublime para los turistas de todo el mundo cada verano.
Este verano, esa foto de postal es de humo, fuego y miedo. El Rango de Luz ha estallado en un rango de llamas, y hasta ahora nadie lo detiene.
