Un legislador californiano presentó el miércoles un proyecto de ley pionero que eliminaría gradualmente ciertos alimentos ultraprocesados de las comidas que se sirven en las escuelas públicas de todo el estado.
De aprobarse, el Proyecto de Ley 1264 de la Asamblea ordenaría a los científicos estatales identificar lo que la legislación denomina productos ultraprocesados "particularmente dañinos". El proyecto de ley bipartidista propone eliminar dichos ingredientes de las escuelas públicas a partir de 2028, con el objetivo de retirarlos por completo para 2032.
"Cuanta más evidencia veamos, más firme será nuestra convicción de la importancia de proteger a nuestros niños de las sustancias químicas peligrosas", declaró el asambleísta demócrata Jesse Gabriel en una entrevista telefónica antes de presentar el proyecto de ley. "Nuestras escuelas no deberían servir a los estudiantes productos alimenticios ultraprocesados, repletos de aditivos químicos que pueden perjudicar su salud física y mental", agregó.
Los alimentos ultraprocesados suelen elaborarse con ingredientes de baja calidad que tienen una larga vida útil e incluyen refrigerios envasados como papas fritas, dulces, fideos instantáneos, helados de producción masiva y refrescos.
"Si tomas un producto, le das la vuelta y ves que tiene 50 ingredientes y no puedes pronunciar 45 de ellos, es un buen indicador de que los científicos probablemente lo analizarán detenidamente", dijo Gabriel.
No está claro cuántos productos que se sirven en las escuelas de California se verían afectados por la ley ni si se eliminarían por completo. Gabriel añadió que la legislación podría implicar que los distritos escolares compren "una marca de barras de granola en lugar de otra" para evitar ingredientes dañinos, o podría incitar a los fabricantes a modificar sus recetas para cumplir con la normativa.
El proyecto de ley surge a medida que aumenta la evidencia sobre los peligros de los productos ultraprocesados. Un alto consumo de alimentos ultraprocesados se ha relacionado con un mayor riesgo de diabetes, deterioro cognitivo, enfermedades cardíacas y cáncer, entre otros efectos negativos para la salud. También se ha asociado con una mayor probabilidad de presentar síntomas de depresión y ansiedad.
California
A pesar de los riesgos conocidos, los alimentos ultraprocesados constituyen una parte abrumadora de la dieta estadounidense. Diversas investigaciones han demostrado que representan más de la mitad de las calorías que los adultos consumen en casa.
"Los estadounidenses se encuentran entre los mayores consumidores de alimentos ultraprocesados del mundo, y estamos pagando el precio, tanto en términos de nuestra salud deteriorada como del rápido aumento de los costos de la atención médica", declaró Gabriel en una conferencia de prensa el miércoles.
Añadió: "Esta propuesta se basa en la premisa sensata de que nuestras escuelas públicas no deberían servir a los estudiantes productos alimenticios ultraprocesados que puedan perjudicar su salud física o mental o interferir con su capacidad de aprendizaje".
Además de no ser nutritivos, muchos alimentos ultraprocesados han sido diseñados para interferir con las señales cerebrales que impiden que las personas los consuman en exceso, afirmó Ashley Gearhardt, profesora de psicología de la Universidad de Michigan.
"Los alimentos que observamos que muestran signos comunes de adicción son aquellos ultraprocesados con un alto contenido de carbohidratos y grasas, de una forma y en niveles que no vemos en la naturaleza", declaró en una entrevista telefónica el martes. "Hay evidencia de que, en particular, esa combinación de carbohidratos y grasas tiene un efecto superaditivo sobre el sistema de recompensa y el cerebro", agregó.
Generalmente, se considera que los alimentos ultraprocesados contienen ingredientes que no se encuentran habitualmente en la cocina, como el jarabe de maíz de alta fructosa, la maltodextrina y el aislado de proteína de soya. Sin embargo, "no existe una definición uniforme" de alimentos ultraprocesados, afirmó Scott Faber, vicepresidente sénior de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización nacional de salud ambiental copatrocinadora de la AB 1264.
"Incluso leyendo la etiqueta, es difícil distinguir qué alimentos están diseñados para ser consumidos en exceso de los que están creados para nutrirnos", afirmó.
La legislación bipartidista crearía la primera definición legal de alimentos ultraprocesados. También ordenaría a la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California identificar los alimentos ultraprocesados más dañinos que deberían eliminarse gradualmente de las comidas escolares. La determinación se basaría en estudios que demuestren que los productos o sus ingredientes contribuyen a la adicción a la comida; si han sido modificados para tener un alto contenido de grasa, azúcar o sal; e investigaciones que vinculen los alimentos con posibles problemas de salud, según una copia anticipada del proyecto de ley revisada por NBC News.
Gearhardt elogió el proyecto de ley por su enfoque en la salud infantil.
"Sabemos que cuanto antes se exponga una persona a una sustancia adictiva, mayor será la probabilidad de desarrollar problemas compulsivos con ella, ya que su sistema de recompensa es más flexible y su cerebro es más flexible", afirmó.
El proyecto de ley surge en medio de un creciente impulso en ambos partidos políticos para mejorar la nutrición. Los legisladores de West Virginia aprobaron este mes una prohibición, liderada por los republicanos, de los colorantes alimentarios artificiales, que está a la espera de la firma del gobernador. Los colorantes alimentarios sintéticos también están recibiendo atención a nivel federal, donde el nuevo secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha instado a las grandes corporaciones a eliminarlos de sus recetas.
La Asociación de Marcas de Consumo, un grupo comercial que representa a algunos de los mayores fabricantes de la industria de productos envasados, no hizo comentarios de inmediato sobre la AB 1264, coescrita por el líder de la minoría republicana en la Asamblea, James Gallagher, entre otros.
"En lo que respecta a nuestros niños, tenemos una epidemia de obesidad", declaró Gallagher en una entrevista telefónica el martes, y añadió que la salud infantil no puede ser un asunto partidista. "Nuestros niños deberían tener alimentos saludables, y cada vez parece más que no es así", afirmó.
Gabriel ha defendido durante mucho tiempo la nutrición, especialmente la infantil. En 2023, aprobó la histórica Ley de Seguridad Alimentaria de California, que prohibió cuatro aditivos alimentarios potencialmente dañinos en los productos que se venden en todo el estado.
En 2024, el gobernador demócrata Gavin Newsom promulgó otra legislación de Gabriel, la Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California, que prohibió seis colorantes artificiales en las comidas, bebidas y refrigerios que se sirven en las escuelas públicas del estado.
El nuevo proyecto de ley aborda otros aditivos nocivos en las comidas escolares, afirmó Faber.
"No es que vayamos a dejar de alimentar a los niños en la escuela. Tal vez simplemente les demos alimentos más saludables", afirmó.
Esta historia se publicó originalmente en inglés en NBC News.
