Un nuevo tipo de estrella "viva" podría ser la clave para desvelar el misterioso origen de los magnetar, las estrellas muertas con los campos magnéticos más potentes del Universo y que se encuentran distribuidas por toda la galaxia.
Un equipo internacional de investigadores ha comprobado ahora, utilizando numerosos telescopios de todo el mundo, que una estrella que está "viva" y que venía siendo observada desde hace más de 100 años (la HD 45166), se acabará convirtiendo en un magnetar.
Los resultados de la investigación, que aparecen hoy publicados en la revista Science, revelan el descubrimiento de un nuevo tipo de objeto astronómico: las estrellas masivas de helio, informó este jueves el Observatorio Europeo Austral (ESO) en una nota de prensa.
Los magnetares son los imanes más potentes del Universo, destacó el ESO, y señaló en la nota que estas estrellas muertas superdensas con campos magnéticos ultrafuertes se encuentran por toda la galaxia, aunque los astrónomos no saben exactamente cómo se forman.
Esta estrella (la HD 45166) ha sido observada durante más de 100 años, pero tiene una "enigmática" naturaleza que no podía explicarse fácilmente mediante modelos convencionales, y sólo se sabía que es objeto perteneciente a un par de estrellas, rica en helio y varias veces más masiva que el Sol.
El autor principal del estudio ha sido el astrónomo Tomer Shenar, de la Universidad de Ámsterdam, junto con la investigadora del Observatorio Europeo Austral Julia Bodensteiner.
Los investigadores ya habían estudiado estrellas similares ricas en helio y se plantearon si los campos magnéticos podrían resolver el enigma de esa estrella, situada a 3,000 años luz en la constelación de "Monoceros".
Y tras analizar y contrastar los datos comprobaron que esta estrella tiene un campo magnético "increíblemente fuerte" que la convierte en la estrella masiva más magnética que se ha encontrado hasta ahora y en la primera estrella masiva de helio.
Además, según destacó el ESO, la estrella proporciona pistas sobre el origen de los magnetares, estrellas muertas compactas dotadas de campos magnéticos al menos mil millones de veces más fuertes que el de esta estrella.
Los cálculos del equipo sugieren que esta estrella terminará su vida como un magnetar; al colapsar bajo su propia gravedad, su campo magnético se fortalecerá y la estrella acabará convirtiéndose en un núcleo muy compacto con un campo magnético ultrafuerte, comparable al imán más potente del Universo.
Los investigadores comprobaron también que esta estrella tiene una masa menor de lo que se creía hasta ahora, en torno al doble de la masa del Sol; que su par estelar orbita a una distancia mucho mayor de lo que se creía; y que se formó por la fusión de dos estrellas más pequeñas ricas en helio.
