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WASHINGTON DC - El secretario de Estado Antony Blinken pospuso un viaje diplomático de alto riesgo que tenía previsto realizar el fin de semana a China, mientras el gobierno del presidente Joe Biden sopesa una respuesta más amplia al descubrimiento de un globo chino a gran altitud que sobrevolaba zonas delicadas del oeste norteamericano, informó este viernes un funcionario estadounidense.
La decisión abrupta se produjo a pesar de la afirmación del gobierno chino de que el globo era de investigación meteorológica que se había desviado de su curso. Estados Unidos lo ha descrito como un “satélite de vigilancia”.
La decisión se produjo pocas horas antes de que Blinken partiera de Washington hacia Beijing y marcó un nuevo golpe a las ya tensas relaciones entre EEUU y China. El funcionario dijo que Blinken y Biden determinaron que era mejor no continuar con el viaje en este momento.
Las reuniones largamente esperadas de Blinken con altos funcionarios chinos habían sido vistas en ambos países como una forma de encontrar algunas áreas de interés común en medio de importantes desacuerdos sobre Taiwán, los derechos humanos, los reclamos de China en el Mar de China Meridional, Corea del Norte, la guerra rusa en Ucrania, política comercial y cambio climático.
Aunque el viaje —acordado en noviembre por Biden y su colega chino Xi Jinping durante una cumbre en Indonesia— no había sido anunciado formalmente, funcionarios tanto en Beijing como en Washington habían estado hablando en los últimos días sobre la llegada inminente de Blinken. Las reuniones debían comenzar el domingo y continuar hasta el lunes.
El descubrimiento del globo fue anunciado el jueves por funcionarios del Pentágono que dijeron que uno de los lugares donde fue visto fue sobre el estado de Montana, que alberga uno de los tres campos de silos de misiles nucleares del país, en la Base Malmstrom de la Fuerza Aérea.
Biden fue informado del asunto y pidió a los mandos militares que le presentaran opciones, según un alto funcionario del gobierno que no estaba autorizado a revelar públicamente información confidencial. El alto funcionario de Defensa dijo que EEUU preparó aviones de combate, incluidos cazas F-22, para derribar el globo si reciben esa orden.
El Pentágono dijo que decidió no derribar el globo, que estaba sobrevolando lugares potencialmente delicados, por temor a las heridas que pudiera causar a la gente en tierra.
El secretario de la Defensa, Lloyd Austin, y el general del Ejército Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, desaconsejaron emprender una “acción kinética” debido a los riesgos para la seguridad de las personas sobre el terreno. Biden aceptó esa recomendación, dijo un funcionario estadounidense.
A pesar de que el globo estaba sobre una zona escasamente poblada de Montana, su tamaño crearía un campo de escombros lo suficientemente grande como para poner en riesgo a las personas.
El oficial de la Defensa dijo que se ha determinado que el globo es de valor “limitado” en cuanto a proporcionar información que no se pudiera obtener por medio de satélites espía y otras tecnologías.
Sin embargo, el descubrimiento alarmó a muchos en Washington, lo que provocó que se presentaran varias protestas ante los funcionarios chinos y atrajo fuertes críticas hacia el gobierno de Biden, en particular de los miembros republicanos del Congreso que abogan por adoptar una postura más dura hacia China.
Beijing, que ha denunciado con molestia los intentos de vigilancia por parte de EEUU y otros países en zonas que considera su territorio y una vez obligó a derribar un avión espía estadounidense, ofreció una reacción mayormente silenciosa al anuncio del Pentágono.
En una declaración relativamente conciliadora, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China aseguró este viernes que el globo era una “aeronave” civil utilizada con fines de investigación, principalmente meteorológica, y que “se desvió mucho de su rumbo previsto” debido a los vientos.
Según el Ministerio, el globo tenía una capacidad de “autodirección” limitada y que “se desvió mucho de su rumbo previsto” debido a los vientos.
“La parte china lamenta la entrada involuntaria de la aeronave en el espacio aéreo estadounidense debido a fuerza mayor”, agregó el comunicado, citando un término legal utilizado para referirse a eventos fuera de control.
El funcionario de la Defensa no especificó el tamaño del globo, pero dijo que los pilotos comerciales podrían verlo desde sus cabinas.
El globo fue reportado por primera vez por NBC News. The diario Billings Gazette tomó fotos de un gran globo blanco flotando sobre la zona. Se podía ver entrando y saliendo de las nubes y tenía lo que parecía ser un panel solar colgando del fondo, dijo el fotógrafo de Gazette Larry Mayer.
El descubrimiento del globo se suma a las preocupaciones de seguridad nacional entre los legisladores estadounidenses sobre la influencia de China en EEUU, que van desde la prevalencia de la popular app para celulares TikTok hasta las compras de tierras de cultivo estadounidenses.
Las tensiones con China son particularmente altas en numerosos temas, que van desde Taiwán y el Mar de China Meridional hasta los derechos humanos en la región occidental china de Xinjiang y la represión emprendida contra los activistas por la democracia en Hong Kong. No menos importantes en esa lista de asuntos delicados son el apoyo tácito de China a la invasión rusa de Ucrania, su negativa a controlar el creciente programa de misiles balísticos en Corea del Norte y las disputas en curso sobre comercio y tecnología.
