Netflix está a punto de cerrar el servicio de alquiler de DVD por correo que sentó las bases para su innovador servicio de transmisión de video, poniendo fin a una era que comenzó hace un cuarto de siglo cuando la entrega de discos por correo se consideraba un concepto revolucionario.
El servicio de DVD, que aún entrega películas y programas de televisión en los sobres rojos y blancos que alguna vez sirvieron como emblema de Netflix, planea enviar sus discos finales el 29 de septiembre.
Netflix terminó marzo con 232.5 millones de suscriptores en todo el mundo a su servicio de transmisión de video, pero dejó de revelar cuántas personas todavía pagan por la entrega de DVD por correo hace años, ya que esa parte de su negocio se redujo constantemente. El servicio de DVD generó $145.7 millones en ingresos el año pasado, lo que se tradujo en alrededor de 1.1 millones y 1.3 millones de suscriptores, según los precios promedio pagados por los clientes.
El crecimiento del servicio de transmisión de video de Netflix se ha ralentizado durante el último año, lo que llevó a la gerencia a poner más énfasis en aumentar las ganancias. Ese enfoque también puede haber contribuido a la decisión de cerrar una operación que se estaba convirtiendo en una sangría financiera.
Pero el servicio de DVD fue una vez el mayor productor de dinero de Netflix.
Poco antes de que Netflix abandonara la transmisión de video en 2011, el servicio de DVD por correo contaba con más de 16 millones de suscriptores. Ese número ha disminuido constantemente y la eventual desaparición del servicio se hizo evidente cuando la idea de esperar a que el Servicio Postal de EEUU entregara entretenimiento se volvió lamentablemente obsoleta.
Pero el servicio de DVD por correo todavía tiene fanáticos acérrimos que continúan suscribiéndose porque les encanta encontrar películas oscuras que no están ampliamente disponibles en la transmisión de video. Muchos suscriptores todavía se vuelven nostálgicos al abrir su buzón y ver los familiares sobres rojos y blancos esperándolos en lugar de correo no deseado y una pila de facturas.
"Esos icónicos sobres rojos cambiaron la forma en que la gente veía programas y películas en casa, y allanaron el camino para el cambio a la transmisión", escribió el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, en una publicación de blog sobre el próximo cierre del servicio de DVD.
La historia del servicio se remonta a 1997, cuando el cofundador de Netflix, Marc Randolph, fue a una oficina de correos en Santa Cruz, California, para enviar por correo un disco compacto de Patsy Cline a su amigo y cofundador Reed Hasting. Randolph, el director ejecutivo original de Netflix, quería probar si un disco podía entregarse a través del Servicio Postal de EEUU sin dañarse, con la esperanza de hacer lo mismo con el formato aún nuevo que se convirtió en DVD.
El CD de Patsy Cline llegó impecable a la casa de Hastings, lo que llevó al dúo a lanzar en 1998 un sitio web de alquiler de DVD por correo que siempre supieron que sería reemplazado por una tecnología aún más conveniente.
“Fue una obsolescencia programada, pero nuestra apuesta fue que tomaría más tiempo de lo que la mayoría de la gente pensaba en ese momento”, dijo Randolph en una entrevista con The Associated Press el año pasado, frente a la oficina de correos de Santa Cruz, donde envió por correo el CD de Patsy Cline. Hastings reemplazó a Randolph como director ejecutivo de Netflix unos años después de su creación, un trabajo al que no renunció hasta que renunció en enero.
Con solo un poco más de cinco meses de vida restantes, el servicio de DVD ha enviado más de 5,000 millones de discos en EEUU, el único país en el que operó. Su final se hace eco de la caída de las miles de tiendas de alquiler de videos Blockbuster que cerraron porque no pudieron contrarrestar la amenaza que representaba la alternativa de DVD por correo de Netflix.
Incluso los suscriptores que se mantienen fieles al servicio de DVD podrían ver venir el final al notar la reducción de la selección en una biblioteca que alguna vez contó con más de 100,000 títulos. Algunos clientes también informaron que tuvieron que esperar más tiempo para que se entregaran los discos, ya que Netflix cerró docenas de centros de distribución de DVD con el cambio a la transmisión.
“Nuestro objetivo siempre ha sido brindar el mejor servicio a nuestros miembros, pero a medida que el negocio continúa reduciéndose, eso se volverá cada vez más difícil”, reconoció Sarandos en su publicación de blog.
Netflix cambió el nombre del servicio de alquiler a DVD.com, un nombre prosaico que se decidió después de que Hastings planteó la idea de llamarlo Qwikster, una idea que fue ampliamente ridiculizada. El servicio de DVD ha estado operando desde una oficina anodina en Fremont, California, ubicada a unas 20 millas (32 kilómetros) del elegante campus de Netflix en Los Gatos, California.
