La nominación de O’Connor en 1981 por el presidente Ronald Reagan y la posterior confirmación por parte del Senado puso fin a 191 años de exclusividad masculina en el máximo tribunal.
Sandra Day O'Connor, la primera mujer en formar parte de la Corte Suprema de Justicia y la magistrada que ocupó el centro del tribunal durante más de una generación, murió este viernes, dijo un portavoz del máximo tribunal en un comunicado.
La causa de su muerte fueron complicaciones relacionadas con demencia avanzada y una enfermedad respiratoria. Ella tenía 93 años.
Desde principios de la década de 1990 hasta su jubilación en 2005, fue la jueza con una forma de votar indefinida, y a menudo emitía el voto decisivo en los casos más polémicos del tribunal. Su falta de una filosofía judicial consistente irritó a algunos, pero otros elogiaron su inclinación práctica como una influencia moderadora.
A veces se puso del lado de los conservadores de la corte, aprobando vales financiados por los contribuyentes para estudiantes de escuelas religiosas, votando para poner fin al recuento de votos de Florida de 2000 entre George W. Bush y Al Gore, y defendiendo los derechos de los estados contra el control federal.
Pero se unió a los liberales de la corte para defender la acción afirmativa en las admisiones universitarias, aprobar la creación de más distritos electorales con mayoría de votantes afroamericanos y mantener un muro de separación entre el gobierno federal y la religión.
O'Connor creció en Lazy B, un rancho ganadero de 160,000 acres en la zona desértica que se extiende a ambos lados de la frontera entre Arizona y Nuevo México. Se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Stanford, donde conoció a su futuro marido, John, y entabló una amistad para toda la vida con William Rehnquist, un compañero de clase que con el tiempo se convertiría en el presidente de la Corte Suprema.
Después de cuatro años de servicio en la oficina del fiscal general de Arizona, fue designada para cubrir una vacante en el Senado estatal en 1969. Después de ser reelegida, se convirtió en la primera mujer del país en ser líder de la mayoría del Senado estatal.
Luego centró su atención en los tribunales, postulándose y ganando un puesto como juez del Tribunal Superior del Condado de Maricopa.
En 1981, recibió una importante recomendación cuando el presidente Ronald Reagan buscaba a alguien que le ayudara a cumplir una promesa de campaña de nombrar a una mujer para la Corte Suprema. Sonó como una conservadora durante su audiencia de confirmación en el Senado, expresando su oposición a la noción de que el derecho al aborto fuera constitucionalmente protestado.
"Mi opinión en el área del aborto es que me opongo a él como una cuestión de control de la natalidad o de otra manera", dijo. Después de ser confirmada por unanimidad, 99-0, al principio criticó el fallo sobre el aborto en Roe v. Wade, pero luego se unió a la mayoría del tribunal en una serie de casos que defendían el derecho al aborto.
Como primera jueza, cada una de sus acciones fue examinada, una atención que más tarde diría que fue intimidante. “En cierto modo, es emocionante ser la primera en hacer algo, la primera mujer en servir en la cancha. Pero es terrible si eres el último. Y si no hacía bien el trabajo, eso es lo que pasaría”.
Siete años después de llegar a la corte, fue operada de cáncer de mama. Años más tarde, dijo que la enfermedad “fomentó en mí el deseo de hacer de cada día un buen día”.
Ella y John se casaron en 1952 y tuvieron tres hijos. Los O'Connor eran invitados frecuentes a eventos sociales en Washington DC. Un encuentro en una cena formal con la estrella de los Washington Redskins, John Riggins, llegó a los titulares nacionales cuando él le dijo en un momento: "Relájate, Sandy, bebé".
A los 75 años, O'Connor anunció abruptamente su intención de dejar la Corte Suprema para atender a John, que padecía Alzheimer. Su esposo murió, a los 79 años, en 2009.
Ella permaneció activa, instando a los estados a eliminar las elecciones de jueces, lo que, según ella, hacía que los tribunales fueran demasiado políticos. Y fue franca al decir que las escuelas públicas del país estaban eludiendo su responsabilidad de brindar educación cívica.
El nombramiento de O'Connor como la primera mujer jueza no sólo hizo historia, también impulsó a otros estados a comenzar a incluir mujeres en sus tribunales supremos. Pero retrocedía ante la idea de que una mujer pudiera decidir los casos de manera diferente. Le gustaba citar una carta de un partidario que decía: “Estimada jueza O’Connor: No se deje intimidar por todos esos hombres y especialmente por el presidente de la Corte Suprema. Te pones la túnica de la misma manera”.
