Apenas unos días después de que Ish y Ritu Dhawan enviaran a su hijo Akul, de 18 años, de regreso a la universidad el mes pasado, recibieron una llamada preocupante.
El amigo de Akul no sabía dónde estaba; había estado desaparecido desde que fue a una fiesta la noche anterior.
La familia con sede en el Área de la Bahía llamó a la policía del campus de su facultad, la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, esperando obtener más detalles, dijeron. Fueron trasladados al forense del condado.
“Me dijo que ha fallecido. No podía creerlo”, dijo Ish Dhawan a NBC News entre lágrimas. "Nadie se molestó en decírnoslo".
Akul, un estudiante de primer año de ingeniería, murió a temperaturas bajo cero a unos 500 pies de su última ubicación conocida, y sus padres dicen que lo que han escuchado de las autoridades desde entonces les ha generado más preguntas que respuestas.
Los Dhawan sostienen que la policía fue negligente en la búsqueda de Akul y en su comunicación con la familia.
Sin su hijo, dicen que quieren respuestas.
"Creo que esto es sólo un mal sueño, creo que va a regresar", dijo Ish. “Es tan inimaginable que un niño pueda morir hoy en día en el campus universitario”.
Según un comunicado de prensa del departamento de policía de la universidad, un amigo de Akul denunció su desaparición a la 1:23 a. m. del 20 de enero, después de que salió del dormitorio de un compañero de clase y no pudo ser localizado por teléfono.
Un oficial registró el área conduciendo “a paso de hombre” a lo largo de varias calles y aceras entre su última ubicación conocida y su residencia, preguntando a los transeúntes si veían a alguien.
El comunicado dice que el oficial también llamó a los hospitales locales y verificó si la identificación de estudiante de Akul se usaba en algún edificio del campus. Ninguna de las acciones de los agentes arrojó resultados.
El cuerpo de Akul fue encontrado 10 horas después en los escalones traseros de concreto de un edificio universitario, no por la policía, sino por un empleado de la universidad, dijo la policía.
El forense del condado de Champaign dijo en su comunicado que la causa final de la muerte está pendiente de los resultados toxicológicos, pero que el cuerpo de Akul mostraba signos de hipotermia.
“Si se denuncia la desaparición de alguien, vas y buscas”, dijo Ish Dhawan. “Se moviliza a la gente. Cuando la temperatura es de -Fahrenheit, cada minuto es precioso”.
Ish y Ritu dijeron que se habían reunido con varios funcionarios de la universidad, así como con un detective de la policía del campus. Ninguno proporcionó respuestas adecuadas, dijeron, y ninguno se ha puesto en contacto con ellos para informarles desde entonces.
La Universidad de Illinois y la policía del campus no respondieron a preguntas específicas de NBC News, incluso sobre si hubo un registro a pie y por qué no llamaron a la familia.
"La seguridad de todos nuestros estudiantes y miembros de la comunidad es la máxima prioridad", dijo un portavoz de la policía a NBC News, afirmando que el departamento está "desconsolado" por la familia.
Los padres dijeron que la policía estatal debería participar, pero la Policía Estatal de Illinois le dijo a NBC News que respondieron y brindaron servicios de apoyo a solicitud de la policía de la Universidad de Illinois. Dirigieron el seguimiento a la policía universitaria, que no respondió a preguntas adicionales.
Akul murió unos días después de regresar a la escuela después de las vacaciones de invierno, y sus padres dicen que se aferran a los últimos recuerdos que tienen de él. Ingeniero nato desde pequeño, fue un amante de Lego durante toda su vida. De regreso a casa para las vacaciones, construyó una torre Marvel Lego de 5,000 piezas en una noche.
“Aún lo tenemos. Siempre vamos a mantener eso”, dijo su padre. “Fue su último proyecto”.
Recuerdan a su hijo como alguien que estuvo entusiasmado con la vida desde el principio. Después de pasar la mayor parte de sus años de escuela secundaria aprendiendo a distancia durante Covid, estaba emocionado con su nueva vida universitaria y sus amigos cuando comenzó la escuela en el otoño, dijeron. En enero, no podía esperar a regresar.
“Hace apenas unos días le estaba hablando por FaceTiming mientras completaba su inscripción para la clase”, dijo Ritu. "Estaba muy emocionado".
Habiendo vivido la mayor parte de su vida en el Área de la Bahía, Akul no estaba acostumbrado al frío, dijeron sus padres, así que, mientras él estaba en casa, compraron toda la ropa de invierno que pudiera necesitar.
La noche en que murió, hacía menos 1 grado Fahrenheit; Ish Dhawan dijo que se enteró más tarde de que Akul había dejado su chaqueta en el dormitorio de un amigo ya que la fiesta estaba al otro lado de la calle y no había guardarropas.
"Acaba de cumplir 18 años en septiembre", dijo Ish. "Era un chico de 18 años muy joven y muy ingenuo".
Dos semanas después, los Dhawan están esperando que las cosas de Akul, muchas de ellas nuevas para el semestre, regresen en cajas. Aún desconcertados por los detalles de esa noche, piden una investigación independiente sobre lo sucedido.
"No creo nada de lo que dice la policía", dijo Ish.
Al recordar los años que pasaron con Akul, dicen que nunca dejarán de extrañarlo.
"Era simplemente un niño despreocupado", dijo Ish. "Un niño típico con todos los deseos y ambiciones".
