WASHINGTON - El Senado federal confirmó este viernes al general retirado Lloyd Austin como secretario de Defensa del presidente Joe Biden, convirtiéndose de esta forma en la primera persona negra en ocupar ese cargo en un gabinete presidencial.
La Cámara Alta confirmó a Austin por una mayoría abrumadora de 93 a 2.
El Congreso, ahora controlado por los demócratas en ambas cámaras, había aprobado fácilmente el jueves la legislación necesaria para avanzar la confirmación de Austin, dejando de lado las preocupaciones de que su retiro ocurrió dentro de la ventana de siete años que salvaguarda el liderazgo civil de las fuerzas armadas.
El Senado envió la medida que eximía a Austin de la regla de siete años a Biden después de un recuento del Senado de 69-27 que se produjo momentos después de una votación de 326-78 en la Cámara comparativamente desigual. Los votos consecutivos pusieron a Austin en posición de ser confirmado como secretario, lo que ocurrió este viernes.
Austin, de 67 años y quien estuvo en el ejército por 41 años, prometió rodearse de civiles calificados e incluirlos en las decisiones políticas. Dijo que pasó casi toda su vida comprometido con el principio del control civil sobre el ejército.
El exmilitar dijo que entiende por qué algunos han cuestionado la sabiduría de poner a un general recientemente retirado a cargo del Departamento de Defensa. Gran parte de su enfoque esta semana, incluso en sus comentarios en la audiencia de confirmación del Senado el martes, fue convencer a los miembros del Congreso de que, aunque ha estado sin uniforme por menos de cinco años, se ve a sí mismo como un civil, no como un general. .
Algunos aspectos de sus prioridades políticas son menos claros. Hizo hincapié el martes en que seguirá el ejemplo de Biden para prestar una atención renovada a hacer frente a la pandemia de coronavirus.
"Revisaré rápidamente las contribuciones del departamento a los esfuerzos de alivio del coronavirus, asegurándome de que estamos haciendo todo lo posible, y algo más, para ayudar a distribuir vacunas en todo el país y vacunar a nuestras tropas y mantener la preparación", dijo al Comité de Servicios Armados del Senado.
Al ser interrogado por los senadores, Austin se comprometió a abordar la supremacía blanca y el extremismo violento en las filas del ejército, problemas que recibieron relativamente poca atención pública de su predecesor inmediato, Mark Esper. Austin prometió "deshacerse de nuestras filas de racistas" y dijo que se toma el problema como algo personal.
"El trabajo del Departamento de Defensa es mantener a Estados Unidos a salvo de nuestros enemigos", dijo. "Pero no podemos hacer eso si algunos de esos enemigos se encuentran dentro de nuestras propias filas".
Austin dijo que insistirá en que los líderes de cada servicio militar sepan que el comportamiento extremista en sus filas es inaceptable.
"Esto no es algo en lo que podamos ser pasivos", dijo. "Esto es algo en lo que creo que tenemos que estar activos, y tenemos que apoyarnos y asegurarnos de que estamos haciendo lo correcto para crear el clima adecuado".
Ofreció vislumbres de otras prioridades políticas, lo que indica que comparte la opinión de muchos en el Congreso de que China es el "desafío del ritmo" o el principal problema de seguridad nacional para Estados Unidos.
El Medio Oriente fue el foco principal de Austin durante gran parte de su carrera en el Ejército de 41 años, particularmente cuando alcanzó los rangos de oficiales superiores. Sirvió varios períodos de servicio como comandante en Irak, incluso como comandante superior en 2010-11.
Un aspecto del trabajo del secretario de Defensa que no es familiar para la mayoría de los que aceptan el cargo es la extensa y compleja red de fuerzas nucleares que son fundamentales para la estrategia de defensa de Estados Unidos. Como oficial de carrera del Ejército, Austin tenía pocas razones para aprender las complejidades de la política nuclear, ya que el ejército no tiene armas nucleares. Dijo en su audiencia de confirmación que se ocuparía de este tema antes de comprometerse con cualquier cambio en las políticas nucleares establecidas por la administración Trump, incluida su búsqueda de la modernización nuclear.
Austin, graduado en 1975 de la Academia Militar de los EEUU en West Point, se desempeñó en 2012 como el primer vicejefe de personal negro del ejército. Un año después asumió el mando del Comando Central, donde diseñó y comenzó a implementar una estrategia para hacer retroceder a los militantes del Estado Islámico en Irak y Siria.
Se describe a sí mismo como el hijo de un trabajador postal y una ama de casa de Thomasville, Georgia.
