En marzo, el Ayuntamiento rechazó el contrato de arrendamiento después de que los residentes del Valle de San Fernando que viven cerca del aeropuerto plantearan inquietudes ambientales.
Tras un breve y acalorado intercambio entre un miembro del ayuntamiento y funcionarios del aeropuerto (y una hora de debates a puerta cerrada), el Ayuntamiento aprobó el martes un contrato de arrendamiento muy debatido para un hangar en el aeropuerto de Van Nuys.
En una votación de 11 a 2, el Ayuntamiento aprobó el contrato de arrendamiento de cinco años con Bonseph Helinet LLC, que podría extenderse hasta 25 años, y que abarca 4,22 acres de terreno y 17.253 pies cuadrados de espacio para oficinas y hangares en VNY.
Los miembros del Ayuntamiento Imelda Padilla y Hugo Soto-Martínez se opusieron al contrato de arrendamiento, y sus colegas Traci Park y Heather Hutt estuvieron ausentes durante la votación.
Con el contrato de arrendamiento aprobado, Bonseph Helinet -integrada por Helinet Aviation Services, Castagna 1998 Trust y Bonseph Holdings Van Nuys Inc.- podrá solicitar derechos para un proyecto de remodelación de $26 millones en el lugar, que incluye dos nuevos hangares de 30.000 pies cuadrados, 15,000 pies cuadrados de espacio para terminales y tiendas, 72,000 pies cuadrados de áreas de rampa renovadas, entre otras mejoras.
En una sesión a puertas cerradas, los miembros del consejo votaron por separado 8-5 para resolver una demanda presentada por Bonseph Helinet, que demandó a la ciudad después de que el consejo rechazara el contrato de arrendamiento en marzo.
Los miembros del consejo Marqueece Harris-Dawson, Eunisses Hernandez, Paul Krekorian, John Lee, Tim McOsker, Curren Price, Nithya Raman y Katy Yaroslavsky votaron a favor del acuerdo de la demanda. Padilla, Bob Blumenfield, Kevin de Leon, Monica Rodriguez y Soto-Martinez se opusieron.
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Demanda al concejo de Los Ángeles
En su demanda, Bonseph Helinet acusó al Ayuntamiento de violar la Carta de la Ciudad al no actuar sobre la propuesta de arrendamiento dentro de los 30 días, sino que esperó más de 15 meses después de que el contrato de arrendamiento fuera aprobado por la Junta de Comisionados del Aeropuerto de la ciudad a fines de 2022.
La empresa también acusó a la ciudad de excederse en su autoridad sobre Los Ángeles World Airports, un departamento propietario que supervisa LAX y VNY.
Como parte del acuerdo de conciliación, se espera que Bonseph Helinet libere todas las reclamaciones legales, realice una mayor divulgación comunitaria con respecto a su desarrollo propuesto e incorpore un plan de beneficios comunitarios.
A cambio, la ciudad y LAWA otorgarán el contrato de arrendamiento a la empresa, al mismo tiempo que exigirán a Bonseph Helinet que cumpla con cualquier plan específico aplicable relacionado con el desarrollo del aeropuerto y permitirán a la empresa utilizar una instalación del departamento de bomberos como espacio temporal durante hasta cinco años durante la construcción.
Se espera que el acuerdo de conciliación también resuelva una queja presentada ante la Administración Federal de Aviación por la Asociación del Aeropuerto de Van Nuys, una organización compuesta por inquilinos de VNY.
La queja alegaba que la ciudad violó las normas de la FAA cuando denegó el contrato de arrendamiento en marzo, argumentando que los aeropuertos como VNY que reciben fondos federales deben aceptar ciertas obligaciones o garantías.
Si la FAA hubiera aceptado la denuncia, la agencia podría haber retenido millones de dólares de LAWA. La ciudad de Los Ángeles podría haber impugnado la denuncia bajo revisión judicial, conocida como procedimiento de la Parte 16, según una carta del director de la FAA, Mark McClardy.
Inquietudes entre los residentes
Algunos residentes del Valle de San Fernando se opusieron vocalmente al contrato de arrendamiento, argumentando impactos ambientales y de salud negativos.
También alegaron que LAWA no ha exigido esfuerzos de mitigación ambiental en VNY al mismo nivel que en LAX.
Helinet Aviation Services ha declarado que el contrato de arrendamiento tiene como objetivo continuar el trabajo que ha realizado desde el aeropuerto durante más de tres décadas: brindar servicios de entrega médica al Hospital Infantil de Los Ángeles, UCLA, USC, Cedars-Sinai, UC San Diego y UC Riverside.
Además, la empresa ofrece servicios de helicópteros y aviación relacionados con el alquiler, la producción y la gestión de aeronaves en la región de Los Ángeles.
La empresa ha declarado anteriormente que, en virtud del contrato de arrendamiento, no aumentaría las operaciones de jets chárter.
Bonseph Helinet argumentó en su demanda contra la ciudad que el anterior arrendatario de las instalaciones de apoyo para helicópteros en VNY había “permitido que el sitio se deteriorara”, lo que llevó a la ciudad a comenzar el proceso de licitación en 2021 en un esfuerzo por hacer que el sitio fuera “seguro y moderno”.
Si bien Helinet Aviation Services puede reducir su dependencia del combustible de carbono mediante el uso de helicópteros eléctricos o la reducción de su flota, según las regulaciones de la FAA, los aeropuertos no pueden restringir las operaciones aeronáuticas en sus sitios.
Si los aviones chárter u otras aeronaves buscan utilizar los hangares propuestos por Bonseph Helinet, la empresa debe acomodarlos.
El Consejo Asesor de Ciudadanos del Aeropuerto de Van Nuys, un organismo independiente cuyos miembros son designados por funcionarios electos para supervisar VNY, recomendó que la ciudad rechazara el contrato de arrendamiento, citando preocupaciones de que el proceso de licitación original de LAWA era "no competitivo", lo que significa que otros postores no tenían la misma oportunidad de obtener el contrato.
Según los registros públicos, las inquietudes sobre el proceso de licitación de LAWA (o “solicitud de propuestas”) surgieron a partir de quejas presentadas por Air Center Aviation y otro postor.
Nuevos inquilinos para la propiedad
Desde 1972, Air Center Aviation ha tenido el contrato de arrendamiento principal de la propiedad en VNY, y en 2013 agregó a Helinet Aviation Services como subarrendatario bajo la dirección de LAWA.
Tanto Air Center Aviation como Helinet Aviation Services tienen un contrato de arrendamiento mes a mes para el sitio ubicado en 16231 Waterman Drive.
Documentos que datan de 2003 muestran que los funcionarios de LAWA y Air Center Aviation intentaron negociar un contrato de arrendamiento de 30 años para la propiedad, pero no pudieron llegar a un acuerdo.
En 2018, LAWA buscó un nuevo inquilino para la propiedad, citando un límite de 50 años para sus contratos de arrendamiento. Hay ejemplos de otras empresas con contratos de arrendamiento de más de 50 años, como Aerolease Association y Clay Lacy Aviation, según los registros de la ciudad.
Los representantes de Air Center Aviation protestaron contra el proceso de licitación, que se abrió en julio de 2021, alegando que LAWA y Bonseph Helinet "conspiraron" para eliminarlos como inquilino principal.
La empresa también alegó que LAWA impuso un lenguaje restrictivo en la RFP para exigir que se acomodara a los inquilinos actuales, y dijo que la RFP se extendió con el lenguaje restrictivo eliminado después de la cuarta enmienda en septiembre de 2022.
Pero dos meses después, BOAC votó para recomendar un contrato de arrendamiento de cinco años a Bonseph Helinet, y fue ese contrato de arrendamiento el que el consejo rechazó en marzo.
Brian Cochran, director ejecutivo de Pegasus, que desarrolla terminales aeroportuarias y opera almacenes de carga aérea, compartió quejas similares con LAWA, alegando que Bonseph Helinet se negó a cooperar y, a su vez, limitó a los posibles postores a presentar una propuesta.
Los representantes de LAWA y Bonseph Helinet se negaron a comentar sobre los problemas, y las dos entidades sostuvieron que la RFP cumplía con las regulaciones de la ciudad.
“El 21 de octubre de 2021, LAWA recibió una propuesta de Bonseph Helinet”, según un informe de BOAC del 7 de noviembre. “La propuesta fue revisada por un panel de evaluación de tres miembros que determinó que Bonseph Helinet, LCC es receptiva y responsable, y que celebrar este contrato de arrendamiento es lo mejor para la ciudad.
“El abogado de la ciudad determinó que el proceso de solicitud de propuestas utilizado cumplió con los requisitos de la Sección 10.17 del Código Administrativo y todas las demás regulaciones y leyes aplicables, y es compatible con los intereses de la ciudad”, concluyó el informe.
