Los incendios forestales provocados por el viento que arden sin control en el área de Los Ángeles no podrían haber surgido en un momento más peligroso para los propietarios de viviendas de California, mientras las autoridades intentan rehabilitar lo que reconocen es una "crisis de seguros" cada vez más profunda.
"Todos pensábamos que 2025 sería el año en que las aseguradoras recuperarían su apetito por el mercado en California, pero que esta catástrofe nos golpeara de inmediato es realmente desafortunado", dijo Amy Bach, directora ejecutiva de United Policyholders, un grupo de consumidores sin fines de lucro con sede en California.
"Hasta este último desastre", dijo, "pensamos que podríamos estar dando un giro".
El Departamento de Seguros del estado emitió el mes pasado una nueva regulación destinada a cambiar el rumbo de la negativa de algunas de las compañías de seguros más importantes a aceptar nuevos clientes en California o las decisiones de no renovar las pólizas de los actuales. Según la norma, las compañías de seguros pueden trasladar el costo del reaseguro a los consumidores, aunque por un monto que no puede exceder un estándar de la industria.
El reaseguro es la protección que las compañías de seguros adquieren para protegerse de eventos de reclamos catastróficos.
El Departamento de Seguros dijo que California había sido el único estado que no permitía que se trasladara el costo.
A cambio, las aseguradoras que operan en el estado deben volver a proporcionar cobertura en áreas propensas a incendios por un monto obligatorio. Otra norma finalizada el mes pasado permite a las aseguradoras incorporar modelos de catástrofes en sus tarifas con la condición de que aumenten su oferta de pólizas en áreas desatendidas del estado.
"Los californianos merecen un mercado de seguros confiable que no se aleje de las comunidades más vulnerables a los incendios forestales y al cambio climático", dijo el Comisionado de Seguros Ricardo Lara en una declaración anterior. "Este es un momento histórico para California".
Sin embargo, estas medidas han suscitado el escrutinio de los defensores de los consumidores, que temen que sólo conduzcan a primas considerablemente mayores.
La oficina de Lara no respondió de inmediato el miércoles a una solicitud de comentarios a raíz de los últimos incendios forestales.
El incendio Palisades en curso está a punto de convertirse en uno de los más costosos del estado: los funcionarios de bomberos dijeron el miércoles que más de 11,800 acres han sido destruidos y que 1,000 estructuras han sido quemadas, mientras que un análisis de J.P. Morgan Insurance estima que las pérdidas aseguradas de ese incendio solo podrían acercarse a los $ 10 mil millones. También han estallado al menos otros cuatro incendios importantes.
Los analistas de J.P. Morgan señalan que el área del incendio Palisades es "una zona residencial adinerada, con un precio medio de la vivienda" que supera los $ 3 millones.
Bach dijo que los propietarios de viviendas en California podrían pagar entre $ 1,000 y más de $ 40,000 al año para asegurar sus propiedades.
Si bien ninguna ley exige que los propietarios de propiedades en el estado tengan seguro, aquellos con hipotecas deben tenerlo. Sin embargo, las pólizas de seguro de propiedad típicas no suelen cubrir los daños causados por desastres como terremotos, inundaciones y deslizamientos de tierra. Se requieren pólizas de seguro independientes para protegerse contra ese tipo de calamidades.
La preocupación no es si las compañías de seguros pagarán por los daños, sino cuánto y cuánto tardarán, dijo Bach.
"Para las personas que pierdan sus hogares en estos incendios forestales, habrá peleas por la cobertura", dijo.
Pero eso es si tienen seguro.
En el acaudalado barrio de Pacific Palisades, devastado por los incendios forestales, algunos propietarios de viviendas se vieron sorprendidos en marzo cuando State Farm anunció que dejaría de renovar su cobertura.
State Farm, la aseguradora de viviendas más grande de California, dijo que su decisión "no se tomó a la ligera". Culpó a los costos asociados con la inflación, la exposición a catástrofes, el reaseguro y las regulaciones por su necesidad de proteger "sus resultados".
La devastación causada por los incendios forestales en particular, que provocaron pérdidas de propiedades aseguradas por valor de decenas de miles de millones de dólares en California durante la última década, solo se ha vuelto más intensa a medida que el cambio climático conduce al aumento de las temperaturas, temporadas de incendios más largas y condiciones de sequía más intensas.
State Farm dijo en una carta de no renovación proporcionada al estado que los 30.000 titulares de pólizas de seguro de propiedad que estaban siendo cancelados en California vivían en áreas consideradas como "que presentan los riesgos más importantes de incendios forestales o incendios posteriores a terremotos". La región del lado oeste de Los Ángeles fue la más afectada por la decisión de la compañía, que entró en vigencia el verano pasado. En Pacific Palisades, más de 1.600 pólizas no fueron renovadas.
State Farm ya había dicho en 2023 que ya no ofrecería seguros de vivienda a nuevos clientes en California, en parte debido a la exposición a catástrofes. Allstate, la sexta aseguradora de viviendas más grande de California, también dijo ese año que estaba deteniendo las nuevas pólizas en el estado.
Cuando se le preguntó sobre su cobertura para propietarios de viviendas en las áreas afectadas por los incendios forestales, State Farm dijo en un comunicado el miércoles que su "prioridad número uno en este momento es la seguridad de nuestros clientes, agentes y empleados afectados por los incendios y ayudar a nuestros clientes en medio de esta tragedia".
California tiene un programa de seguros bajo el Plan de Acceso Justo a los Requisitos de Seguro, establecido en la década de 1960, que brinda cobertura de seguro contra incendios para propiedades de alto riesgo. La cobertura es básica y está financiada por las compañías de seguros.
Aunque está pensado como último recurso para los propietarios de viviendas, su uso solo se ha disparado en los últimos años, de casi 154.500 pólizas residenciales en septiembre de 2019 a más de 408.400 en junio, lo que crea una exposición de alto riesgo que, según los funcionarios estatales, nunca fue la intención.
Pero había habido un atisbo de que algunas compañías de seguros están dispuestas a llenar los vacíos del mercado. El martes, Mercury Insurance, una aseguradora de viviendas independiente en California, anunció que comenzaría a emitir nuevas pólizas de seguro para propietarios de viviendas en la ciudad de Paradise, el sitio del mortal incendio Camp Fire en 2018, que se considera el peor incendio forestal en la historia moderna del estado.
Janet Ruiz, portavoz principal del Insurance Information Institute, que representa a la industria de seguros, dijo a NBC Bay Area que la realidad es que las empresas tienen que administrar cuánto pueden manejar frente a los incendios forestales destructivos y el aumento de los costos de reconstrucción.
"California es el cuarto mercado de seguros más grande del mundo", dijo Ruiz. "Queremos estar aquí, queremos ser parte de esto, pero necesitamos obtener algún beneficio".
Bach dijo que si el estado logra motivar a las compañías de seguros para que regresen al mercado y se vuelvan competitivas, podría ser un beneficio para los consumidores.
Pero dijo que le preocupa que los últimos incendios forestales solo puedan tener un efecto opuesto en las aseguradoras, que ya están nerviosas.
"El seguro de hogar es un bien esencial que el mercado privado cada vez está más renuente a proporcionar", dijo Bach. "Estamos en una encrucijada".
