Un funcionario del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, que era capitán de la oficina de información de la agencia en el momento del accidente de helicóptero que mató a Kobe Bryant y a otras ocho personas, se disculpó este martes en la corte con las familias de las víctimas.
La razón fue por no decirles que los agentes tomaron fotografías de los cadáveres y las compartieron con otros en la escena del accidente ocurrido en 2020.
Desde el estrado de los testigos, el jefe de LASD, Jorge Valdez, ofreció sus condolencias a Vanessa Bryant y Chris Chester, quienes perdieron a sus cónyuges e hijas en la tragedia, y se disculpó por nunca haberles notificado hace más de dos años y medio que los agentes habían tomado fotografías de la escena del accidente y las habían enviado a otro personal encargado de hacer cumplir la ley.
El abogado de Chester, Jerry Jackson, respondió rápidamente: “Usted está disculpándose unos días antes de que este jurado decida su caso”.
El intercambio se produjo al cierre de la jornada testimonial de Bryant y las demandas por negligencia e invasión de la privacidad de Chester contra el condado.
Los abogados de los demandantes se centraron en cómo el departamento manejó la noticia de que un reportero de Los Angeles Times estaba a punto de publicar la historia sobre fotografías aparentemente tomadas por agentes sin razón legítima.
Durante una conferencia de prensa sobre un asunto diferente en 2020, poco después un hombre había presentado una queja por escrito a la oficina de Valdez notificando a los funcionarios que se estaban mostrando fotos de la escena del accidente en un bar de Norwalk, una queja que de inmediato provocó una investigación interna oficial.
Valdez y el alguacil Alex Villanueva le dijeron al reportero de The Times que "no estaban al tanto" de tal queja. El interrogatorio grabado por el reportero fue reproducido varias veces para el jurado el martes.
El 28 de febrero de 2020, un día después de que The Times publicara la historia, el departamento del alguacil emitió un comunicado de prensa diciendo que estaba "al tanto de informes recientes de los medios de comunicación que alegaban que los agentes compartieron imágenes del. accidente de helicóptero, que trágicamente se cobró la vida de nueve personas".
El departamento dijo que los “hechos que rodean estas alegaciones están actualmente bajo investigación, al igual que la efectividad de las políticas y procedimientos existentes”.
“El alguacil está profundamente perturbado ante la idea de que los agentes supuestamente podrían participar en un acto tan insensible. El departamento llevará a cabo una investigación exhaustiva, con la prioridad número uno de proteger la dignidad y la privacidad de las víctimas y sus familias”.
Sin embargo, como señaló Jackson en la corte, el departamento nunca se comunicó con las familias para avisarles con anticipación sobre la historia de las fotografías, ni hubo una disculpa.
LA DEMANDA DE BRYANT POR LA PUBLICACIÓN DE LAS FOTOS DEL ACCIDENTE
Bryant y el asesor financiero de Irvine, Chester, están demandando al condado en el tribunal federal de Los Ángeles por millones de dólares no especificados por negligencia e invasión de la privacidad sobre las fotos.
El esposo de Bryant y su hija de 13 años, Gianna, y la esposa de Chester, Sarah, y su hija de 13 años, Payton, estaban entre las nueve personas que murieron en el accidente.
Los demandantes alegan que los socorristas del condado de Los Ángeles tomaron horripilantes fotografías de teléfonos celulares de restos humanos en el remoto lugar del accidente de Calabasas para su propia diversión como "recuerdos" y las compartieron con otros miembros del personal policial y del público.
El condado sostiene que todas las imágenes tomadas por los agentes del alguacil y los bomberos fueron destruidas rápidamente, ya que no existen en ninguna forma y nunca entraron en el dominio público.
Anteriormente, un oficial de LASD que manejaba el estacionamiento en el lugar del accidente, le dijo al jurado que compartió fotos gráficas del lugar del accidente con un compañero oficial mientras jugaban el videojuego "Call of Duty".
El oficial Michael Russell testificó que envió un mensaje de texto con varias fotos del lugar a su amigo jugador un día después del accidente.
Al ser interrogado por el abogado de los demandantes, Russell dijo que compartió
las fotos "para superar el estrés del día anterior", y admitió que, en primer lugar, "no tenía por qué" tener las imágenes digitales en su teléfono.
Dijo que no creía que estuviera violando ninguna política relacionada con confidencialidad cuando compartió las fotos, que le habían sido enviadas por un oficial que estaba en la escena del accidente.
"Fue un error muy cruel de mi parte", testificó Russell.
Al igual que con otros agentes que compartieron las fotos, LASD no tomó ninguna medida disciplinaria contra Russell, aparte de una nota de desempeño colocada en su archivo, según muestra la evidencia.
Los abogados de los demandantes sostienen que las imágenes se difundieron a por lo menos 10 personas, algunos de los cuales los exhibieron para miembros del público.
La demanda de Bryant se consolidó en un juicio con la de Chester, quien hace muchas de las mismas alegaciones.
Junto con los seres queridos de Chester y Bryant, el accidente mató a Alyssa Altobelli, 14; Keri Altobelli, 46; Juan Altobelli, 56; Cristina Mauser, 38; y la piloto Ara Zobayan, de 50 años.
Kobe y los demás pasajeros se dirigían a un torneo de baloncesto femenino en Thousand Oaks.
Las familias Altobelli y Mauser resolvieron sus demandas por invasión de privacidad y negligencia contra el condado por $1.25 millones cada uno. E
llos también acusaron a los socorristas del condado de compartir indebidamente fotos de sus familiares muertos.
El año pasado, Bryant y otros resolvieron una demanda contra Island Express Helicopters Inc., la empresa que operaba el helicóptero Sikorsky; su propietario, Island Express Holding Corp.; la herencia del piloto, que murió en el accidente; y otra empresa. Los términos permanecen confidenciales.
Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Zobayan probablemente tuvo un episodio de "desorientación espacial" y pareció ir en contra de las pautas federales al volar hacia la niebla.
El testimonio se reanuda el miércoles. Se espera que el juicio en el centro de Los Ángeles dure hasta la próxima semana.
