El sistema de agua utilizado para combatir el incendio Palisades en Los Ángeles se desplomó ante las demandas de lo que resultó ser el fuego más destructivo en la historia de la ciudad. Algunos hidrantes se secaron, lo que dificultó la lucha contra las llamas, dijeron el miércoles funcionarios locales del agua.
El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP, por sus siglas en inglés) estaba bombeando más agua de acueductos y aguas subterráneas al sistema, pero la demanda era tan alta que no fue suficiente para rellenar tres tanques de un millón de galones en la montañosa Pacific Palisades que ayudan a presurizar los hidrantes del vecindario. Muchos se secaron y al menos 1,000 edificios quedaron envueltos en llamas.
Los expertos dijeron que la mayoría de los sistemas de agua no pueden soportar grandes incendios forestales y, en una enérgica conferencia de prensa, los funcionarios imploraron a los residentes que conservaran el líquido y no intentaran apagar el fuego con mangueras de jardín.
"Les pediría que cierren el suministro de agua y gas, ambas cosas antes de salir de la residencia para que podamos seguir teniendo ese suministro de agua para el sistema de hidrantes", dijo Mark Pestrella, director del Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles.
Eso provocó una ola de críticas en las redes sociales contra las políticas de gestión del agua de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y el gobernador de California, Gavin Newsom.
"Se destruyeron miles de hogares, familias y negocios. Creo que se puede encontrar una manera de que llegue más agua a los hidrantes. No creo que haya lugar para excusas aquí", dijo Rick Caruso, un desarrollador inmobiliario y excomisionado del LADWP, que quedó en segundo lugar en la última elección para alcalde de Los Ángeles.
El presidente electo, Donald Trump, aprovechó el momento para culpar a Newsom por los hidrantes secos. En una publicación en su red Truth Social el miércoles, renovó las críticas al enfoque del estado para equilibrar la distribución de agua a las granjas y ciudades con la necesidad de proteger a las especies en peligro de extinción. Trump se ha puesto del lado de los agricultores en lugar de los ambientalistas en una disputa de larga data sobre los escasos recursos hídricos de California.
"El gobernador está centrado en proteger a las personas, no en jugar a la política, y en asegurarse de que los bomberos tengan todos los recursos que necesitan", dijo Izzy Gardon, director de comunicaciones del gobernador de California.
Los funcionarios regionales del agua también respondieron, diciendo que el sistema nunca fue diseñado para combatir incendios tan masivos.
"Estamos combatiendo un incendio forestal con los sistemas de agua urbanos, y eso es realmente un desafío", dijo Janisse Quiñones, directora ejecutiva del LADWP.
Peter Gleick, miembro sénior del Instituto del Pacífico, una organización sin fines de lucro que se centra en la sostenibilidad del agua a nivel mundial, también desestimó las críticas de Trump. Dejar más agua en los ríos para los peces en peligro de extinción es una cosa. La disponibilidad de agua en Los Ángeles es otra, aseguró.
"Esas luchas se han prolongado durante mucho tiempo y no han afectado de ninguna manera al suministro de agua para combatir los incendios en el sur de California", afirmó Gleick.
Alrededor del 40% del agua de la ciudad de Los Ángeles proviene de proyectos controlados por el estado conectados con el norte de California, y el estado ha limitado el líquido que entrega este año. Sin embargo, los embalses del sur de California que estos canales ayudan a alimentar están en niveles superiores a la media para esta época del año.
Un problema cada vez más grave
A medida que los incendios forestales se vuelven cada vez más comunes en áreas urbanas como Boulder, Colorado y Lahaina, Hawaii, los sistemas públicos de agua a menudo no pueden satisfacer la demanda de extinción de incendios. El cambio climático provocado por el hombre está empeorando la situación, aseguran los expertos.
Más allá de la disponibilidad de agua, los grandes incendios urbanos también pueden derretir o dañar las tuberías, lo que hace que se pierdan grandes cantidades del líquido y se agote la presión del sistema, señaló Andrew Whelton, profesor de ingeniería en la Universidad de Purdue. Las casas individuales con medidores de agua que tienen un cierre remoto pueden ayudar a las empresas de agua a detener rápidamente tales pérdidas, dijo Whelton.
Greg Pierce, profesor de política ambiental urbana en la Universidad de California, rechazó la afirmación de Caruso de que la pérdida de presión del agua era una clara señal de mala gestión.
Proporcionar suficiente agua podría equivaler a un subsidio para las zonas de ingresos muy altos, dijo. "Creo que la conversación tiene que ser más sobre si estas áreas son habitables", indicó.
John Fisher, jefe de batallón retirado del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego, expresó que California es uno de los mejores del mundo en garantizar que las comunidades compartan recursos y personal para apagar grandes incendios.
"Lo hacemos. Preposicionamos recursos, equipamos motores de reserva. Ayer (martes), hubo mucho más fuego que bomberos. Eso comenzará a cambiar cuando el viento amaine y lleguen más bomberos y podamos controlarlo", afirmó.
En todo el país, los sistemas de agua han tenido problemas en el pasado. El incendio de 2023 que arrasó la histórica ciudad de Lahaina y mató a más de 100 personas ardió tan rápido en una zona densa que las tuberías estallaron y dificultaron mantener suficiente presión de agua para las tareas de extinción del incendio.
En el incendio Marshall de 2021 en Colorado, el departamento de agua de la ciudad de Louisville hizo que los trabajadores abrieran manualmente las válvulas para dejar que el agua no tratada del río Colorado y el arroyo Boulder ingresara en las tuberías para restablecer la presión. Eso ayudó a los bomberos, pero también provocó la contaminación del agua.
LADWP está enviando camiones cisterna de agua móviles para ayudar a combatir los incendios. Luego pueden recargar en los hidrantes que aún tienen presión, dijo Quiñones. Se necesitan unos 30 minutos para rellenar unos 4,000 galones de agua.
Durante muchas horas, el propio incendio hizo imposible que los aviones recolectaran agua de una fuente mucho más abundante: los embalses.
