Dos incendios forestales que aún arden en Los Ángeles han quemado más área urbana que cualquier otro incendio en California desde al menos mediados de la década de 1980, según un análisis de Associated Press.
Los incendios de Eaton y Palisades que estallaron la semana pasada han quemado en conjunto casi 4 millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados) de partes altamente densas de Los Ángeles, más del doble de la superficie urbana consumida por el incendio Woolsey de la región en 2018, según el análisis de AP de datos del Laboratorio Silvis de la Universidad de Wisconsin en Madison.
Los expertos dicen que varios factores podrían llevar a que los incendios forestales lleguen a las ciudades con mayor frecuencia. Las áreas urbanas continúan expandiéndose hacia tierras silvestres. El cambio climático está aumentando las temperaturas globales que conducen a un clima más severo, incluidas las sequías, especialmente en el oeste de Estados Unidos.
“Si estas condiciones empeoran o se vuelven más frecuentes en el futuro, no sería sorprendente, en mi opinión, que hubiera más eventos que amenazaran lugares densamente poblados”, dijo Franz Schug, un investigador que estudia los límites entre las áreas silvestres y urbanas en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Los incendios de Eaton y Palisades que arrasaron Los Ángeles han matado al menos a 27 personas, han destruido más de 12,000 estructuras y han puesto a más de 80,000 personas bajo órdenes de evacuación. Es probable que los incendios estén entre los más destructivos en la historia de California, según la agencia estatal CalFire.
El incendio de Woolsey eventualmente creció hasta aproximadamente el doble del tamaño actual de los incendios de Eaton y Palisades, pero la mayor parte del área que quemó estaba deshabitada.
Incendios en California
Silvis y AP definieron las áreas urbanas como aquellas que son de “alta densidad”, donde el terreno tiene al menos 3 unidades de vivienda por acre, calculado con datos del censo de Estados Unidos.
El Gran Incendio de Chicago de 1871 quemó alrededor de 3.3 millas cuadradas del centro de la ciudad, según el Centro de Arquitectura de Chicago. El Gran Incendio de San Francisco de 1906 destruyó 4 millas cuadradas de la ciudad, según el Museo de la Ciudad de San Francisco.
Además de quemar la mayor parte del área urbana, los incendios de Eaton y Palisades son los más grandes de la historia en California en enero. Alexandra Syphard, científica investigadora principal del Instituto de Biología de la Conservación, dijo que el momento y el camino a través de la ciudad “pueden no tener precedentes en la historia”.
Las autoridades no han determinado una causa para los grandes incendios en California. Pero los expertos han notado el clima extremo que creó condiciones más favorables: fuertes lluvias que impulsaron el crecimiento de la vegetación en años pasados, luego una sequía extrema que convirtió gran parte de esa vegetación en buen combustible para el fuego. Los científicos dicen que estos eventos climáticos extremos son un sello distintivo del cambio climático.
Luego está el factor humano.
En toda California, entre 1990 y 2020 se construyeron alrededor de 1,4 millones de viviendas en zonas donde se entremezclan zonas residenciales y vegetación, un aumento del 40%, según el Laboratorio Silvis.
Los incendios que comienzan cerca de zonas pobladas suelen ser provocados por personas, y su proximidad a las personas significa que suelen extinguirse antes. Como dijo David Helmers, científico de datos y geógrafo del Laboratorio Silvis, "los humanos tienden a provocar incendios, pero también a combatirlos".
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Pero ese no fue el caso de los incendios de Eaton y Palisades, que fueron azotados por los fuertes vientos de Santa Ana que abrumaron a los equipos de bomberos.
El incendio Tubbs de 2017 en la región vinícola del norte de California se produjo bajo fuertes vientos similares. Ese incendio, provocado por un sistema eléctrico residencial, arrasó las zonas suburbanas de Santa Rosa, matando a 22 personas y destruyendo más de 5,600 viviendas, negocios y otras estructuras. De la noche a la mañana, los escombros del barrio de Coffey Park se convirtieron en un símbolo de la rapidez con la que un incendio forestal puede llegar a una zona poblada.
Unos 53 años antes, otro incendio, el incendio de Hanly, arrasó casi exactamente la misma zona. Los vientos ayudaron a que se propagara a una velocidad frenética. Pero como en ese momento no había mucho desarrollo, nadie murió y solo se perdieron 100 casas.
