Autoridades federales arrestaron a tres personas que fingieron ser afectados por los incendios Eaton y Palisades para obtener ayuda monetaria
Dos residentes del condado de Los Ángeles y uno de Texas enfrentan cargos federales por presuntamente solicitar fondos de ayuda por desastres al afirmar falsamente que sus propiedades resultaron dañadas en los incendios forestales Eaton y Palisades, a pesar de no tener residencias afectadas por los desastres, anunciaron este miércoles las autoridades.
Los acusados, arrestados esta semana tras ser acusados de defraudar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), son:
- Tyrone D. Barnes Jr., de 38 años, residente de Paramount, presuntamente presentó una solicitud de ayuda por desastre a FEMA para una propiedad en Altadena, propiedad de otras personas que no lo conocían. Los verdaderos dueños de la propiedad contactaron a FEMA para solicitar asistencia, y fue entonces cuando se enteraron de que otra persona ya había presentado una solicitud relacionada con su propiedad.
- Hedeshia Robertson, de 36 años, residente de Lakewood, está acusada de haber presentado una solicitud fraudulenta de beneficios de FEMA para obtener beneficios relacionados con una residencia dañada en Pacific Palisades con la que no tenía ninguna conexión. Como resultado de su solicitud fraudulenta, Robertson supuestamente obtuvo casi $25,000 en beneficios federales de ayuda a los que no tenía derecho. Al momento de su arresto, Robertson también presuntamente intentó obtener beneficios adicionales de FEMA por un supuesto contrato de arrendamiento de una propiedad en San Francisco; y
- Joyce Turner, de 55 años y residente de Rosharon, Texas, supuestamente presentó una solicitud alegando que su casa había sido destruida en el incendio Eaton, pero al parecer nunca vivió en California y, de hecho, no tenía ninguna conexión con la dirección que, según ella, fue destruida en el incendio. En cambio, supuestamente falsificó un contrato de arrendamiento para simular que vivía allí, y recibió más de $25,000 de FEMA gracias a las solicitudes fraudulentas.
Se espera que Barnes y Robertson comparezcan por primera vez ante el tribunal federal de Los Ángeles el miércoles por la tarde. Turner tiene programada su primera comparecencia el miércoles en el Distrito Sur de Texas y se espera que comparezca ante el tribunal del centro de Los Ángeles en las próximas semanas.
“Estos acusados presuntamente presentaron reclamaciones falsas y fraudulentas a FEMA para obtener beneficios de emergencia relacionados con los incendios forestales que devastaron el condado de Los Ángeles hace dos meses”, declaró el fiscal federal interino Joseph McNally.
“Estas reclamaciones falsas resultaron en la negación de fondos de ayuda por desastre, que eran muy necesarios, a las víctimas reales de los incendios forestales, mientras que estos acusados presuntamente utilizaron información sobre propiedades para enriquecerse ilegalmente”.
McNally añadió en una conferencia de prensa el miércoles que “si explota fraudulentamente los desastres e intenta lucrarse... lo investigaremos, lo encontraremos y lo procesaremos”.
Incendios en California
Las presuntas reclamaciones falsas se presentaron tras los incendios Eaton y Palisades, que comenzaron el 7 de enero. En conjunto, los incendios forestales quemaron casi 60,000 acres, destruyeron más de 16,000 estructuras y causaron la muerte de 29 personas.
El expresidente Joe Biden aprobó una Declaración de Desastre Mayor, lo que impulsó a FEMA a desarrollar un programa para brindar asistencia financiera a las víctimas de los incendios. FEMA ofreció diversas formas de ayuda: un pago único de $750, hasta $43,600 para asistencia para “otras necesidades” y asistencia para la vivienda por hasta 18 meses.
Los propietarios de viviendas también podrían ser elegibles para una ayuda adicional de hasta $43,600 para reparaciones del hogar.
El fraude alegado en los tres casos incluye el pago de “asistencia para otras necesidades” basado en reclamos falsos de daños a la propiedad personal, pérdida de vehículos y gastos médicos y de reubicación, dijo McNally.
Al Rossi, agente especial adjunto interino a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional en Los Ángeles, indicó que ciertos delincuentes consideran los beneficios como “el supuesto dinero gratis”.
El cargo de fraude en relación con los beneficios por desastres mayores o emergencias conlleva una posible pena de hasta 30 años de prisión federal. El cargo de reclamo falso, ficticio o fraudulento contra Estados Unidos conlleva una pena de hasta cinco años de prisión federal, señalaron los fiscales.
