LOS ÁNGELES - Las autoridades de los estados del oeste de Estados Unidos advirtieron sobre el creciente riesgo de incendios forestales en medio de una prolongada ola de calor que ha secado el paisaje, establecido récords de temperatura y puesto vidas en riesgo. Mientras tanto, los meteorólogos dijeron el jueves que se esperaba algún alivio para el fin de semana.
El principal funcionario de bomberos de California dijo el miércoles que en lo que va del año, el estado ha respondido a más de 3,500 incendios forestales que han quemado casi 325 millas cuadradas, cinco veces el promedio de incendios hasta el 10 de julio en cada uno de los últimos cinco años.
"No estamos sólo en una temporada de incendios, sino que estamos en un año de incendios", indicó Joe Tyler, director del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, en una conferencia de prensa. "Nuestros vientos y la reciente ola de calor han exacerbado el problema, consumiendo miles de acres. Por eso debemos ser extremadamente cautelosos", agregó.
Los equipos de California que trabajaban en temperaturas abrasadoras y una humedad de un solo dígito luchaban el jueves contra numerosos incendios forestales, incluido un persistente incendio de 53 millas cuadradas que provocó órdenes de evacuación para unas 200 viviendas en las montañas del condado de Santa Bárbara, al noroeste de Los Angeles. Estaba contenido en un 16%.
Los incendios de California comenzaron en serio a principios de junio, luego de inviernos húmedos consecutivos que sacaron al estado de la sequía y generaron abundantes pastos que desde entonces se han secado. Una ráfaga de relámpagos en junio encendió algunos de los incendios, un riesgo que puede regresar con tormentas eléctricas en la Sierra Nevada este fin de semana, dijeron los meteorólogos.
Los equipos de bomberos de Oregon continuaron el jueves combatiendo el incendio de Larch Creek, que ha crecido hasta 16.6 millas cuadradas en áreas verdes desde el martes. Las temperaturas más bajas y los vientos calmantes estaban ayudando en sus esfuerzos, pero el nivel de peligro de incendio local seguía siendo extremo. Un bombero fue tratado por lesiones relacionadas con el calor.
Las autoridades de los estados de Oregon y Washington han impuesto prohibiciones de quema y otras restricciones para evitar chispas. En la mayoría de las zonas está prohibido hacer fogatas, utilizar motosierras y practicar tiro al blanco. El centro de Oregon limita el uso de motosierras y cortar el césped a determinadas horas, seguido de una vigilancia contra incendios de una hora.
En Hawaii, el Parque Nacional Haleakala en Maui fue cerrado mientras los bomberos luchaban contra un incendio en las laderas de la montaña. Los visitantes en más de 150 vehículos que habían subido el miércoles para disfrutar de las famosas vistas del atardecer no pudieron descender hasta alrededor de las 4:00 a.m. del jueves porque las estrechas carreteras estaban bloqueadas por los bomberos.
Ninguna casa se vio amenazada de inmediato, pero a algunos residentes se les dijo que se prepararan para posibles evacuaciones. Las velocidades del viento de 40 mph eran una preocupación, según el portavoz del Departamento de Bomberos de Maui, Chris Stankis. "Los vientos son un poco más fuertes que los típicos vientos alisios", aseguró.
Más de 63 millones de personas en todo Estados Unidos permanecían bajo alerta de calor el jueves, una reducción significativa respecto a principios de esta semana.
El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) informó que la combinación de cortes de energía por el huracán Beryl e índices de hasta 106 ºF provocaron avisos de calor en partes del sureste de Texas. En los estados del oeste, donde docenas de lugares igualaron o batieron récords de calor desde el fin de semana, se esperaban condiciones tórridas hasta el viernes, antes de que refresque algo.
El jueves, Las Vegas registró un récord de sexto día consecutivo de temperaturas de 115 ºF o más. La temperatura alcanzó los 115 ºF poco antes de la 1:00 p.m. en el Aeropuerto Internacional Harry Reid, y se esperaba más calor antes de que se pusiera el sol. Se extendió un nuevo récord establecido el miércoles, cuando Las Vegas alcanzó 118 ºF. Se superó así el antiguo récord de cuatro días consecutivos establecido en julio de 2005, según el NWS.
Los meteorólogos lo llamaron una ola de calor sin precedentes, incluso para los estándares de un desierto.
Kip Kelly, que trabaja y vive en Las Vegas, mantiene su automóvil y la oficina del teatro sin fines de lucro que fundó abastecidos con paraguas que puede entregar a las personas que no tienen acceso a una refrigeración adecuada en el verano. El gesto comenzó hace dos veranos cuando Kelly vio a alguien "abrazado a una pared en busca de un poco de sombra" en el centro de la ciudad, donde los árboles tienden a estar distanciados entre sí. Los expertos llaman a esto el efecto isla de calor urbano, donde las áreas fuertemente pavimentadas y con escasa vegetación atrapan más calor que las zonas periféricas.
El meteorólogo Morgan Stessman dijo que el área de Las Vegas ha estado bajo advertencia de calor excesivo en tres ocasiones distintas este año, totalizando aproximadamente 12 días de calor peligroso con poco alivio incluso después de que se pone el sol. La ciudad también ha batido 18 récords de calor desde el 1 de junio, mucho antes del inicio oficial del verano, incluido un máximo histórico de 120 ºF establecido el domingo.
En Henderson, Nevada, agentes de la Oficina de Respuesta Pública circularon el miércoles ofreciendo agua fría, pases de autobús y viajes a estaciones de refrigeración a personas sin hogar y a cualquier otra persona necesitada.
En California, los funcionarios del condado de Santa Clara en Silicon Valley están investigando 19 posibles muertes relacionadas con el calor, incluidas tres personas sin hogar, indicó el jueves la Oficina del Médico Forense en un comunicado.
El médico forense del estado de Oregon informó el jueves de cuatro nuevas muertes potencialmente relacionadas con el calor, lo que eleva a 14 el número total desde que comenzó la ola. Dos eran del condado de Washington, incluida la segunda mujer, y los otros dos eran de los condados de Jackson y Linn.
También se culpó al calor por la muerte de un motociclista el fin de semana pasado en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, y el Servicio de Parques Nacionales está investigando el tercer fallecimiento de un excursionista del Gran Cañón en las últimas semanas. Las autoridades de Arizona están investigando la muerte de un niño de 2 años y un bebé en incidentes separados, y en Nebraska, la policía de Omaha afirma que un menor murió después de ser abandonado en una camioneta.
La ola de calor en Estados Unidos se produjo cuando la temperatura global en junio alcanzó un récord por decimotercer mes consecutivo y marcó el duodécimo mes consecutivo en que el mundo era 2.7 ºF más cálido que en la época preindustrial, informó el servicio climático europeo Copernicus. La mayor parte de este calor, atrapado por el cambio climático causado por el hombre, proviene del calentamiento a largo plazo debido a los gases de efecto invernadero emitidos por la quema de carbón, petróleo y gas natural, afirman los científicos.
"El cambio climático es real", dijo el miércoles el gobernador de California, Gavin Newsom, en una conferencia de prensa. "Esos extremos están presentes aquí todos los días en el gran estado de California", afirmó.
Newsom dijo que el estado estaba preparado para combatir los incendios.
Cal Fire utiliza 1,100 cámaras e inteligencia artificial para detectar incendios. La agencia también tiene la flota de aviones de extinción de incendios más grande del mundo, según Newsom. Este año, el estado agregará 24 aviones de propiedad privada a su fuerza y comenzará a utilizar siete aeronaves exmilitares proporcionadas por el gobierno federal. El estado ha agregado 3,000 bomberos desde 2018 y se ha comprometido a contratar 2,400 adicionales en los próximos cinco años.
En el sur de Nuevo México, fuertes lluvias produjeron inundaciones repentinas sobre los restos de incendios forestales por segundo día consecutivo el miércoles, lo que obligó a unos 1,000 residentes a huir de sus hogares en Ruidoso, indicó la portavoz de la ciudad, Kerry Gladden.
Agregó que los servicios de emergencia habían realizado más de 30 rescates acuáticos, pero no hubo informes inmediatos de muertes o lesiones graves. Indicó que la mayoría de los puentes sobre ríos y arroyos estaban cerrados, al igual que la autopista estadounidense 70, una de las principales arterias hacia la ciudad, mientras los equipos retiraban los escombros.
