Un grupo de plantas procesadoras de pollo acordó pagar en conjunto casi 5 millones de dólares, luego de ser demandados, entre otras cosas, por presuntamente emplear a menores de edad y tenerlos trabajando en condiciones que la demanda llama “opresivas”.
Según la investigación y demanda del Departamento Federal de Trabajo, que duró meses, menores, de tan solo 14 años, en algunos casos, habrían estado usando afilados cuchillos para deshuesar pollos, algo que viola la ley de trabajo infantil. Los acusados aseguran que no estaban enterados de la verdadera edad de los jóvenes, pero ¿qué dice la ley sobre el trabajo infantil?
Son las heladas temperaturas bajo las que, según contó un hombre, que llamaremos “Ramón” para proteger su identidad, pasa horas procesando pollos.
“Estamos parados al pie de la mesa y nada más movemos las puras manos”, dijo Ramón.
Ramón es un adulto, pero, de acuerdo a una orden judicial de El Departamento Federal del Trabajo, las compañías ubicadas en el Valle de San Gabriel, I&Y Food, Inc., Moon Poultry, Inc., JRC Culinary Group, y sus propietarios presuntamente violaron las leyes laborales al tener a menores de edad haciendo este trabajo.
"Trabajo infantil, opresivo, de niños de tan solo 14 años, usando cuchillos bien afilados para deshuesar el pollo, todo el día, más que 40 horas en una semana, en un lugar de trabajo bien frío, muy, muy frío. "Estos niños no pueden ir a la escuela", dijo Sonya Shao, abogada del Departamento Federal del Trabajo.
"Había más de 10 ahora y estamos todavía encontrando más niños", agregó Shao.
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Shao, abogada a cargo del caso, explicó que, tras la investigación en las procesadoras señaladas, el Departamento Federal del Trabajo también descubrió violaciones salariales.
“Había robo de pago para el sobre tiempo y también había represalia contra estos trabajadores después que la investigación empezó”, dijo Shao.
Ramón dijo que eso, él lo vivió.
“Era muy hostil con nosotros porque todos los compañeros nos decían lo mismo. Por culpa de estos *** por culpa de estos perros, llegó la Labor Commission”, contó Ramón.
El tribunal federal dictó una sentencia de consentimiento que ordena a los propietarios y operadores de esta red de procesadoras avícolas de California pagar más de $5 millones en salarios atrasados e indemnizaciones para 476 trabajadores, así como $221,919 en multas.
Además, el acuerdo requiere que los empleadores renuncien a $1 millón en ganancias por vender lo que el juez llamó productos “manchados por el trabajo infantil opresivo”.
Telemundo 52 Responde solicitó a Anthony Mcclaren, representante legal de los acusados, una respuesta tras la orden y el acuerdo, y a través de un comunicado nos dijo que “los acusados no estaban al tanto de que ninguno de sus trabajadores era menor de edad,” explicando que a los trabajadores “se les solicita una verificación de edad que demuestre que son mayores de 18 años”, dijo.
“En la actualidad, falsificar un documento de verificación es sencillo. Los acusados y otros empleadores tienen que aceptar estos documentos, o se arriesgan a que se les acuse de discriminación si se niegan a contratar a alguien por sus características físicas”, añadió el abogado. "Los acusados resolvieron esta situación rápidamente, pues de no hacerlo, el poder sin restricciones del Departamento del Trabajo habría creado una pesadilla de relaciones públicas para sus clientes, y eso, los habría forzado a cerrar su negocio”.
Con respecto a las acusaciones de robo salarial, dijo: “en general, hay una disputa legítima sobre hechos y daños sobre falta de pago o salarios”.
Por su parte, el Departamento Federal del Trabajo recalca que el código laboral es claro en cuanto a contratar a menores de edad:
Los menores de 18 no pueden manejar máquinas para cortar carne, limpiarlas, ni realizar trabajos de corte de carne y aves, y muy importante, su educación es primero.
“No deben estar trabajando mientras la escuela está en sesión. Ellos deben tener la oportunidad de ir a la escuela y aprender y no solo trabajar todo el día”, dijo.
El Departamento del Trabajo urgió a cualquier persona que considere que se está violando la ley laboral que protege a menores de edad, que lo reporte, lo cual se puede hacer de manera anónima, llamando al (877) 552-9832.
