Perseverance, el rover de la NASA lanzado en 2020 que aterrizó en Marte en febrero, ha comenzado la fase científica de su misión y está listo para explorar el Planeta Rojo.
La nueva fase de su misión significa que el rover abandonará su lugar de aterrizaje y se dispondra a "estudiar algunas de las características geológicas más antiguas en el cráter Jezero", según un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California.
Hasta ahora, Perseverance había estado en su fase de puesta en servicio, sometiéndose a pruebas de sistemas y apoyando al Helicóptero Ingenuity Mars durante su mes de pruebas de vuelo.
Durante esa fase, que terminó el 1 de junio, el rover probó su instrumento MOXIE generador de oxígeno, tomó más de 75,000 imágenes con sus cámaras y grabó la primera banda sonora de audio en Marte.
Ahora el rover viajará a un "panorama escénico de baja altitud" cerca del cráter Jezero, buscará signos de vida microscópica antigua y recolectará muestras de Marte.
“Durante los próximos meses, Perseverance explorará un parche de 4 kilómetros cuadrados [1.5 millas cuadradas] de piso de cráter”, dijo Jennifer Trosper, nueva gerente de proyecto de Perseverance en JPL a partir del lunes.
Si son recuperados por una misión futura, esas muestras serían las primeras de otro planeta en ser devueltas a la Tierra.
Para asegurarse de que Perseverance llegue a donde necesita ir en su viaje, "el equipo ideó la versión marciana de un viejo mapa estilo club de automóviles", dijo Kevin Hand, astrobiólogo del JPL y codirector de la campaña científica junto con Vivian Sun.
"Tenemos nuestra ruta planificada, completa con desvíos opcionales y áreas de interés etiquetadas y posibles obstáculos en nuestro camino".
Perseverance explorará dos áreas geológicas que muestran las capas más profundas y más antiguas de lecho rocoso expuesto en la región de Jezero. El primero es "el suelo del cráter fracturado", el suelo lleno de cráteres de Jezero.
El segundo es "Séítah”, que en navajo significa “en medio de la arena", y es el hogar de" crestas, rocas en capas y dunas de arena", además del lecho rocoso marciano.
Esas dunas de arena cerca de la unidad de Séítah, la formación en forma de manopla al final de su camino, podrían ser traicioneras para Perseverance mientras avanza a lo largo de su camino. Para evitar el obstáculo durante el mayor tiempo posible, se conducirá por el Crater Floor Fractured Rough o la línea divisoria entre este y Séítah.
El objetivo es encontrar cuatro áreas que expliquen mejor la historia geológica temprana del área, recolectando solo algunas muestras de esos lugares.
Cuando el rover llegue a un punto digno, se dirigirá directamente al área específica de interés en Séítah, realizando una "inmersión".
La misión se centra en la región de Jezero "con el fin de comprender la geología y la habitabilidad pasada del medio ambiente en el área", observando las muestras de rocas y sedimentos más convincentes que podrían proporcionar más información sobre la vida antigua en Marte.
“Esta área estaba bajo al menos 100 metros [328 pies] de agua hace 3,800 millones de años”, dijo Hand. “No sabemos qué historias nos contarán las rocas y los afloramientos estratificados, pero estamos emocionados de comenzar. "
Al recopilar información sobre la geología, el clima y la vida microbiana pasada, Perseverance allana el camino para la exploración humana de Marte en futuras colaboraciones entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
La primera campaña científica centrada en la región de Jezero terminará cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje, habiendo viajado entre 1.6 y 3.1 millas y llenado hasta ocho de los 43 tubos de muestra que lleva.
La segunda campaña científica llevará el rover al norte y luego al oeste, hacia la región del delta de Jezero.
Ese delta marca los restos de donde un antiguo río y un antiguo lago se encontraron en la superficie de Marte, y "puede ser especialmente rico en carbonatos, minerales que, en la Tierra, pueden preservar signos fosilizados de vida antigua".
