Waymo abrió el martes su servicio de taxis autónomos a cualquiera que quiera un paseo por Los Ángeles, marcando otro hito en la evolución de la tecnología de automóviles sin conductor desde que la compañía comenzó como un proyecto secreto en Google hace 15 años.
La ampliación se produce ocho meses después de que Waymo comenzara a ofrecer viajes en Los Ángeles a un grupo limitado de pasajeros elegidos de una lista de espera que había crecido a más de 300,000 personas. Ahora, cualquier persona con la aplicación Waymo One podrá solicitar un viaje por un territorio de 80 millas cuadradas que abarca la segunda ciudad más grande de Estados Unidos.
Después de que Waymo recibió la aprobación de los reguladores de California para cobrar por los viajes hace 15 meses, la compañía inicialmente decidió lanzar sus operaciones en San Francisco antes de ofrecer un servicio limitado en Los Ángeles.
Antes de decidir competir contra los pioneros del transporte convencional, Uber y Lyft, en California, Waymo lanzó sus robotaxis en Phoenix en 2020 y desde entonces ha ido ampliando constantemente el alcance de su servicio en esa ciudad de Arizona.
Los viajes sin conductor están demostrando ser más que una novedad. Waymo afirma que ahora hará más de 150,000 viajes semanales en sus robotaxis, un volumen de negocio que ayudó a la empresa a recaudar recientemente $5,600 millones de su matriz corporativa, Alphabet, y de una lista de otros inversores que incluían la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz y la firma de gestión financiera T. Rowe Price.
"Nuestro servicio ha madurado rápidamente y nuestros pasajeros están adoptando los numerosos beneficios de la conducción totalmente autónoma", dijo el codirector ejecutivo de Waymo, Tekedra Mawakana, en una publicación de blog.
Sin embargo, se cree que Waymo sigue perdiendo dinero. Aunque Alphabet no revela los resultados financieros de Waymo, el robotaxi es una parte importante de una división que había sufrido una pérdida operativa de $3,300 millones durante los primeros nueve meses de este año, frente a un retroceso de $4,200 millones en el mismo período del año pasado.
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Pero Waymo ha recorrido un largo camino desde que Google comenzó a trabajar en autos autónomos en 2009 como parte del proyecto "Chauffeur". Desde que en 2016 se separó de Google, Waymo se ha consolidado como el líder indiscutible en una industria de taxis robotizados que cada vez está más congestionada.
El pionero de los automóviles eléctricos Tesla pretende lanzar un servicio rival, el Cybercab, para 2026, aunque su director ejecutivo, Elon Musk, dijo que espera que la compañía pueda obtener las autorizaciones regulatorias necesarias para operar en Texas y California el próximo año.
El cronograma proyectado por Tesla para competir contra Waymo ha sido recibido con escepticismo porque Musk ha hecho promesas incumplidas sobre la tecnología de automóviles autónomos de la compañía durante casi una década.
Mientras tanto, los robotaxis de Waymo han recorrido más de 20 millones de millas de forma totalmente autónoma y han proporcionado más de 2 millones de viajes a pasajeros sin sufrir un accidente grave que provocara la paralización de sus operaciones.
Ese historial de seguridad contrasta marcadamente con el de uno de sus primeros rivales, Cruise, un servicio de robotaxi propiedad de General Motors. La licencia de Cruise en California fue suspendida el año pasado después de que uno de sus vehículos sin conductor en San Francisco arrastrara a un peatón que cruzaba la calle de forma imprudente y que había sido atropellado por otro auto conducido por un humano.
Cruise está intentando recuperarse uniendo fuerzas con Uber para que algunos de sus servicios estén disponibles el año que viene en ciudades estadounidenses que aún no han sido anunciadas. Pero Waymo también ha forjado una alianza similar con Uber para enviar su robotaxi a Atlanta y Austin el año que viene.
Otro servicio de robotaxi, Zoox de Amazon, espera comenzar a ofrecer viajes sin conductor al público general en Las Vegas en algún momento del próximo año, antes de lanzarse también en San Francisco.
